那個時候，東阿縣的縣丞王度就受到了聲勢十分浩大的黃巾起義嚴(yán)重影響，積極主動響應(yīng)了黃巾軍。他放火將倉庫燒毀，并且發(fā)起叛亂，在東阿地區(qū)造成了相當(dāng)嚴(yán)重的混亂，嚇得當(dāng)?shù)乜h令翻墻逃跑，誰也不知道縣令逃到哪里去了�？h令的失蹤使得民眾們變得更加恐慌，縣中很多官吏與百姓都逃到了城東的渠丘山上，程昱一家人也跟著人流來到了渠丘山。因為事情發(fā)生得太突然了，大多數(shù)逃難的民眾都沒有來得及準(zhǔn)備足夠的生活必需品，所以，沒過多久，大家陷入了物資匱乏的困境。這個時候，程昱主動站了出來，派人返回城中進(jìn)行探察。發(fā)現(xiàn)王度已經(jīng)從縣城中撤了出去，駐扎在城西五六里的地方。他就與縣中的豪族薛房等人商量：“王度占領(lǐng)縣城之后卻不敢據(jù)守，這說明他的實力并不是很可怕，他只不過是想要掠奪一些財物罷了。倘若我們能夠?qū)⒖h令找出來，利用東阿縣城高墻厚糧食多的有利條件，一起堅守，打敗王度一定指日可待。”然而，官吏與百姓們都擔(dān)心城里不夠安全而拒絕回城。
　　在這樣的情況下，程昱想出了一個好辦法。他悄悄地派遣數(shù)騎在東山上高舉著旗幟，專門讓官吏與百姓們看到，并且謊稱王度的軍隊前來攻擊。程昱這個計謀果然奏效了，官吏與百姓立即一同下山進(jìn)城了，沒用多久，就找到了縣令一起守城。后來，王度再次攻城的時候，程昱率領(lǐng)官吏與百姓一起與之對抗，最終擊敗了他，從此，東阿保住了。
　　東阿保衛(wèi)戰(zhàn)結(jié)束后，程昱的名聲就迅速在兗州地區(qū)傳揚開來。中平六年（189），剛剛擔(dān)任兗州刺史的劉岱就征召程昱擔(dān)任州吏，但是卻被程昱拒絕了，不過，劉岱不僅沒有對程昱的這種舉動反感，反而加深了對程昱的印象。
　　東漢末年，中原地區(qū)的局勢變得更加混亂。先是董卓趁著外戚和宦官之間爭斗的時候，悄悄地進(jìn)入洛陽，并且成功地控制了朝政。接著是以袁紹、袁術(shù)為首的關(guān)東軍閥組成聯(lián)軍討伐董卓。
　　關(guān)東聯(lián)軍內(nèi)部矛盾重重，不僅沒有辦法形成合力對抗董卓，反而因為爭奪各自的利益而自行瓦解了。不僅這樣，關(guān)東軍閥之間還發(fā)生了混戰(zhàn)。關(guān)東聯(lián)軍盟主袁紹對冀州牧韓馥進(jìn)行威逼，讓其讓出冀州，從而占領(lǐng)了有著“天下重資”之稱的冀州。幽州地區(qū)的劉虞與公孫瓚之間也爆發(fā)了戰(zhàn)爭。
　　與此同時，為了爭奪中原地區(qū)，公孫瓚又與袁紹展開了一場非常激烈的戰(zhàn)爭。兗州地區(qū)也是一樣的，兗州刺史劉岱也因為與東郡太守橋瑁關(guān)系不好，．而發(fā)兵進(jìn)行征討，并且委任心腹王肱為東郡太守，繼續(xù)鞏固自己在兗州的地位。
　　隨著局勢逐漸變得更加混亂，中原地區(qū)慢慢地形成了以袁紹、曹操為一方，以袁術(shù)、公孫瓚為另一方的相互敵對的政治軍事同盟。雙方相互征討，各不相讓，局勢也就更加錯綜復(fù)雜了。因為兗州位于中原地區(qū)的腹地，自然就成為了各大割據(jù)勢力相互爭奪的焦點。不管是袁紹、曹操集團(tuán)還是袁術(shù)、公孫瓚集團(tuán)都想要將兗州掌控在自己的手中。袁紹令自己的妻子兒女在兗州居住，而公孫瓚則派從事范方率領(lǐng)部隊進(jìn)駐兗州境內(nèi)。與此同時，他還命令范方使用武力要挾劉岱把袁紹的家眷趕出兗州，并且與袁紹斷絕關(guān)系。對于這兩大軍事集團(tuán)的威脅，劉岱采用了在夾縫中求生存、兩邊誰也不得罪的對策，與袁紹與公孫瓚都進(jìn)行了通婚。
　　不過，劉岱的策略很快就被袁紹和公孫瓚識破了，隨著兩方戰(zhàn)事的展開，雙方都想要將兗州占為己有，都在對劉岱進(jìn)行威逼。劉岱一時間嚇得六神無主，不知道該怎么辦。這個時候，兗州別駕王或提醒劉岱說：“程昱有謀，能斷大事。”于是，劉岱立即召見程昱，請求程昱幫他出謀劃策。程昱建議劉岱應(yīng)當(dāng)站在袁紹那一邊，并且準(zhǔn)確地預(yù)料到“夫公孫瓚，非袁紹之?dāng)骋�。今雖壞（袁）紹軍，然終為紹所禽”的正確結(jié)局。
　　就這樣，劉岱選擇了袁紹而拒絕了公孫瓚。事態(tài)的發(fā)展也正像程昱事先所預(yù)測的那樣，范方要挾劉岱沒有成功，被迫灰溜溜地回去復(fù)命了，還沒有等到范方趕回幽州，袁紹就已經(jīng)將公孫瓚打得落花流水，兗州自然而然地就失去了來自公孫瓚的強大威脅，劉岱心中感到非常慶幸。為此，劉岱表奏程昱擔(dān)任騎都尉，但是，程昱再一次拒絕了。
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