作者方繼孝是一位老北京，源于對天橋文化的眷戀，以收集到的一批民國與新中國成立初北京曲藝界的舊檔案為主要資料，整理了出了40位身懷絕技的天橋老藝人歷歷往事與命運遭際及所涉的民間技藝，集中呈現(xiàn)了半個多世紀以來天橋老藝人的群像，以及那個年代的社會風貌。

　　書中講述的40位藝人，有如今家喻戶曉者：如馬三立、侯寶林、連闊如、新鳳霞、常連安、劉寶瑞等老一輩曲藝家，也有被歷史湮埋但當年為天橋一絕的藝人，如：關德俊、曹鵬飛等；所涉及的技藝有：評、彈、說、唱、魔術、雜技，等等。這些老藝人幾乎都出身凄慘，自小被逼學藝，練得一身絕技，在天橋能夠獨占一席，但在解放前都無法改變身處社會低層的命運；新中國成立后，一些人成為“人民藝術家“，獲得了新生，可很快又遭受各種運動沖擊，其命運大起大落、沉沉浮浮……

　　書中還收入了《北京市曲藝公會1947年會員名冊》、《北京市曲藝公會花名冊（1955年）》，這兩個名冊也具有一定的史料價值。