對一個社會來說，它的經(jīng)濟狀況總是經(jīng)常變化的，對每個時代的人來說，人們總是會從自己特定的立場出發(fā)來考慮問題。不管是在英國還是在歐洲的國家，或者是美國，經(jīng)濟學都比之前要更盛行一些。不過，所有這些現(xiàn)狀都只是說明，經(jīng)濟學是一門緩慢向前發(fā)展的學科。在當代最有價值的那些經(jīng)濟學著作中，有些內(nèi)容乍看起來跟之前的理論有矛盾之處，不過隨著研究的進行，這些著作中的那些不完善之處會漸漸被修正。我們就可以發(fā)現(xiàn)，經(jīng)濟學中一貫的原則理論并沒有發(fā)生改變。新學說不僅是舊學說的補充說明，而且還在原先的基礎(chǔ)上進行了擴展和進步，甚至還對某些方面進行了修正，有時會因為研究重點的改變而使舊的理論有了新的意義，不過很少將舊學說推倒重來。
　　根據(jù)我們這個時代的著作，再聯(lián)系到現(xiàn)實中新出現(xiàn)的問題，在這本書中，我們將要對舊學說進行新的解釋。本書第一卷會對這本書涉及的范圍以及寫作目的進行說明；在第一卷的最后，還會對經(jīng)濟學研究的主要問題以及與之有關(guān)的一些現(xiàn)實問題進行一個概述。根據(jù)英國傳統(tǒng)的理解方式，經(jīng)濟學的職能可以被認為是，對經(jīng)濟事實的收集、整理和分析，并從已經(jīng)獲得的知識中來判定各種原因所能造成的結(jié)果。我們認為，經(jīng)濟學上的規(guī)律是用陳述性的語句來表達某種傾向，而并非是通過命令性的語言來說明道德上的問題。所謂的經(jīng)濟規(guī)律和推論性的事實，都不過是一部分用來解決實際問題的方法資料而已。
　　對經(jīng)濟學家來說，他們必須將道德的力量考慮在內(nèi)。曾經(jīng)確實想過以“經(jīng)濟人”的活動為主要對象，成立一門抽象經(jīng)濟學。所謂“經(jīng)濟人”指純粹為利益而活，不受道德影響的人。這種想法并沒有實現(xiàn)，甚至沒有真正地試行過。這是因為，所謂純粹的“經(jīng)濟人”是不可能存在的。作為一個社會的人，不可能單純?yōu)槔�益而活，他有家庭，有感情，有思想，是一個復雜的個體。不過，因為他的動機總是被認為含有家庭的因素，所以也可以認為這其中還包括別的其他利人性動機。這種說法好像并沒有什么道理，我們在這本書里將個人的正常行為都看做是一個組織中的成員在某些環(huán)境下的必然行為。我們對起作用的規(guī)律并沒有重視，雖然規(guī)律的作用都是對人有好處的，不過在這本書里卻沒有這樣的打算。本書的特點在于，我們重視對連續(xù)性原理的各種應用。
　　有關(guān)這個原理，不但可以被應用到有關(guān)動機的道德特性上（個人在做選擇時，都會受到這種特性的影響），而且可以被應用到人民對目標進行追求時的努力和奮斗中。如此一來，我們就重點來研究下面的事實：城里人的活動，是一種基于精明和長遠的算計，通過努力和才能來進行，相對于既沒有動力又沒有意志力的一般人的活動，在連續(xù)的程度上是存在區(qū)別的。像那種正常性的節(jié)儉行為，為了獲得報酬而努力工作，或者是找到最劃算的市場，又或者是為自己和弟子們留心最好的職業(yè)，這些行為都是同在特定時間特定地點的特定成員有關(guān)系的。不過，當了解這點時，正常價值的理論就可以被應用到非經(jīng)營性的活動中了。當然，相對于商人或者銀行家的行為來說，這種活動又沒有那么精確。
　　正常的行為同暫時看來不正常的行為比起來，似乎并沒有明顯的不同。同樣的道理，正常價值同所謂的“現(xiàn)在的”“市場的”以及“偶然性的”價值比起來，沒有太大的區(qū)別。不正常的價值只是因為偶然因素產(chǎn)生的，而正常價值則是一般情況下的正常結(jié)果。不過，這兩者之間并不是完全不同的。它們因為連續(xù)程度的不同而結(jié)合在了一起。聯(lián)想到商品在交換過程中經(jīng)歷的種種變化，當時我們認為可能是正常價值的情況，其實只不過是一種暫時的表現(xiàn)罷了。從一年的歷史情況來看所謂的正常價值，如果從整個世紀的歷史出發(fā)來考慮，只在當時存在價值而已。這是由時間的連續(xù)性造成的，而時間也總是每一種經(jīng)濟難題產(chǎn)生的原因。對大自然來說，時間并沒有長期和短期之分，但因為一些不經(jīng)意的原因，這兩者是相互作用的，對一種問題來說是短期的情況，對另一種問題來說卻是長期的。
　　比如說地租和資本的利息這兩者之間的不同，很大一部分是要靠我們內(nèi)心對時間的長短看法來定的。一樣東西，在被看做是自由流動性的資本或者是新投資的利息時，是很恰當?shù)模�但如果被當做是舊投資中的一種地租，那就更適合了。流動資本和固定資本之間并沒有顯著的區(qū)別，它們是可以結(jié)合起來的。即使是土地的地租，也不能被看做是完全獨立的存在，而應該被作為是某種類別中很重要的事物。誠然，地租有自己的特征，而且不管是從理論還是從實際中的觀點來看，這種特征都是非常重要的。
　　人自身跟他使用的工具相比，是有很大區(qū)別的。雖然人類通過自身的努力和犧牲形成的供給和需求各有各的特征，而且同有形貨物是不同的，不過，這些都是人類付出勞動得來的成果。勞動的價值理論同產(chǎn)品的價值理論是不可分割的，這兩者好像是一個整體中的兩個部分。雖然在細節(jié)上有一些不同，但只要經(jīng)過認真研究，可以得知，它們之間的區(qū)別都是程度上的，而非性質(zhì)上的。就好像鳥類和獸類之間的區(qū)別一樣，它們雖然外表看起來十分不同，但本質(zhì)上都是一樣的。供需平衡理論是分配和交換理論中的一個貫穿始終的理論。
　　這樣的連續(xù)性原理還可以被應用到名詞的使用中。有人曾做過這樣一種嘗試，將經(jīng)濟性商品按照明確的種類進行分類，這樣可以對貨物做出很多簡明的命題，用來滿足經(jīng)濟學家在邏輯上的追求，和普通人對那些看起來很深奧但是又很好理解的理論的嗜好。然而，這種嘗試因為沒有對大自然做出劃分，造成了很大的缺陷。越是簡單和絕對的經(jīng)濟學說，假如在現(xiàn)實生活中找不到它指出的界限，那么將它應用到實際中會帶來很大的混亂。在現(xiàn)實生活里，資本和非資本之間，必需品和非必需品之間，生產(chǎn)和非生產(chǎn)的勞動之間，都沒有明確的區(qū)別。
　　近代以來的一切經(jīng)濟思想派別，關(guān)于發(fā)展的連續(xù)概念方面，都是相同的。不管對這些派別產(chǎn)生的影響是在何種范圍內(nèi)，比如像赫伯特·斯賓塞在著作中提到的生物學方面的影響，或者像黑格爾在《歷史哲學講演錄》以及歐洲大陸和一些別的國家的倫理歷史研究的對歷史和哲學的影響。生物學、歷史和哲學都對本書中說明的觀點產(chǎn)生了實質(zhì)上的影響。不過這些觀點在表面上看來受數(shù)學的影響最大，比如古爾諾在《財富理論中數(shù)學原理的研究》中的觀點�？垂艩栔Z的書時，我們需要面對這樣一個困難——經(jīng)濟學中的問題，其中的關(guān)系不能被看做是連續(xù)的因果關(guān)系，比如說乙由甲決定、丙由乙決定等等，而是將它們看做是相互作用的。大自然是一個復雜的存在，如果用簡單的方法來研究它，注定是不會有什么成果的。
　　在古爾諾和屠能的影響下，我開始對一些問題重視起來：不管是在精神世界還是在物質(zhì)世界，我們對自然界的觀察，跟增加量的關(guān)系要比跟總量的關(guān)系大一些。特別是在對一種商品的需求是一個連續(xù)函數(shù)的情況下，在穩(wěn)定的環(huán)境中，商品的邊際增加量同它的生產(chǎn)費用增加量是相互對應的。沒有數(shù)學符號和圖表的幫助，要想明白這種連續(xù)性并不是件容易的事情。對圖表的使用并不需要特別的知識，圖表相比于數(shù)學符號來說，可以將經(jīng)濟生活的情況表達得更加正確和明白。在本書里并沒有使用符號和圖表，因為它們是可以省掉的。不過經(jīng)驗告訴我們，在它們的幫助下，我們可以對很多重要的原理理解得更加清楚。
　　當我們了解了圖表的應用方法后，就不愿意再使用別的方法去解決很多純理論性的問題了。
　　在經(jīng)濟問題上，純粹的數(shù)學方法所起到的作用，相當于將一個人思想中的一部分快速、簡潔、正確地記錄下來，以供自己日后使用，并且使人相信他所作的結(jié)論是在有充分前提的條件下得出的。但在必須使用很多符號來解釋經(jīng)濟問題時，很多人都覺得這是一件痛苦的事情，當然除了作者本人以外。古爾諾通過使用數(shù)學上的方法，為自己的理論研究開辟了新的道路，很多人都從對他的研究學習中有所收獲。但將經(jīng)濟學說同那些枯燥冗長的數(shù)學符號相聯(lián)系之后，是否可以吸引人來閱讀，這是個很大的問題。不過，在對數(shù)學語言的應用中，已經(jīng)證明了我的觀點。