李鴻章為了“自強(qiáng)”“求富”，企圖通過興辦民用企業(yè)，解決軍事工業(yè)的原料、燃料供應(yīng)、“調(diào)兵運(yùn)餉”的交通運(yùn)輸困難和“練兵練器”的經(jīng)費(fèi)問題。1873年，輪船招商局正式成立。李鴻章給招商局的定位是：沒有大事的時(shí)候，輪船可以運(yùn)糧食和載客；有戰(zhàn)事時(shí)，可輸送軍火。他還希望在航運(yùn)上可以和外國(guó)的船只抗衡。之所以叫作招商局，是因?yàn)槔铠櫿虏捎谜猩碳�資的方式來解決經(jīng)費(fèi)問題。招商局是先由官商合辦、后改官督商辦的民用企業(yè)。其余洋務(wù)企業(yè)，如電報(bào)局、唐胥鐵路、開平礦務(wù)局等洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，李鴻章作為直隸總督兼北洋大臣，均有程度不等的參與。其后，為了適應(yīng)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的發(fā)展，培養(yǎng)中國(guó)自己的人才，李鴻章創(chuàng)辦新式學(xué)堂。1863年李鴻章在上海創(chuàng)辦廣方言館培養(yǎng)外語翻譯人才，并上奏在天津設(shè)水師、武備、管輪、電報(bào)、醫(yī)學(xué)諸學(xué)堂，海陸軍又各自立學(xué)堂。在興辦新式學(xué)堂的同時(shí)，李鴻章還主張向外國(guó)派遣留學(xué)生。
    李鴻章洋務(wù)生涯中最重要的成就是訓(xùn)練創(chuàng)建新式軍隊(duì)、籌辦海防。1862年，李鴻章率領(lǐng)淮軍由安慶到達(dá)上海，盛贊英、法軍隊(duì)“器械之鮮明，隊(duì)伍之雄整”，表示要及時(shí)“資取洋人長(zhǎng)技”，在外國(guó)侵略者的支持下，他利用上海的有利條件和充足餉源，大力購(gòu)買洋槍洋炮，雇傭洋人教習(xí)，極力擴(kuò)充軍隊(duì)。除此以外，整頓海防、籌建新式軍隊(duì)，是洋務(wù)事業(yè)的又一個(gè)重要措施，也是李鴻章對(duì)近代軍事的一大建樹——把海防提到戰(zhàn)略位置，建立了中國(guó)第—支海軍。李鴻章早在第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，就關(guān)注了海防問題。他雖然不是中國(guó)近代第一個(gè)關(guān)注并提出海防思想的人，但卻是中國(guó)近代第一個(gè)提出海防比陸防重要、應(yīng)該建立一支強(qiáng)大的海軍以加強(qiáng)海防的主張，從19世紀(jì)70年代開始，中國(guó)近代海軍開始出現(xiàn)在洋務(wù)運(yùn)動(dòng)過程中。1874年日本進(jìn)攻臺(tái)灣，對(duì)清政府刺激很大，使清政府認(rèn)識(shí)到日本將“為永久大患”。洋務(wù)派提出了“練兵、簡(jiǎn)器、造船、籌餉、用人、持久”等六條具體措施的“海防議”。李鴻章是“海防議”最堅(jiān)決的支持者，他除了支持總理衙門和丁日昌關(guān)于建立新式海軍和配備海防近代化槍炮武器外，還建議將沿江、沿海各省陸軍“認(rèn)真選汰，一律改為洋槍炮隊(duì)”，清政府最終采納了這些建議，任命李鴻章、沈葆楨分別督辦北洋和南洋海防，又決定每年撥銀四百萬兩作為海防經(jīng)費(fèi)，這成為中國(guó)近代海軍的開端。19世紀(jì)70年代中期，清政府內(nèi)部爆發(fā)了一場(chǎng)關(guān)于海防和塞防的大爭(zhēng)論，這場(chǎng)爭(zhēng)論直接推動(dòng)了清王朝國(guó)防建設(shè)的近代化。1875年，由兩江總督沈葆楨、直隸總督李鴻章等人倡議，經(jīng)總理衙門核準(zhǔn)，每年調(diào)撥400萬兩作為經(jīng)費(fèi)，計(jì)劃在10年內(nèi)建成南洋、北洋、粵洋三支水師1884年三洋海軍初具規(guī)模。
    1885年中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，8月23日，中國(guó)南洋艦隊(duì)在福建海面的馬江，與海軍世界排名第二的法國(guó)海軍船隊(duì)進(jìn)行作戰(zhàn)，在短短的40分鐘內(nèi)，南洋艦隊(duì)就被擊沉。這件事極大地刺激了清政府，建設(shè)—支海軍的想法再次被提出，而且，這次是全國(guó)上下，朝廷各派別意見是出奇的一致。主持這項(xiàng)工作的就是北洋通商大臣李鴻章。在短短的3年內(nèi)，李鴻章就把海軍建立起來，而且成為世界海軍強(qiáng)國(guó)。北洋水師是清政府的海軍主力，它從創(chuàng)辦到1895年全軍覆沒，一直歸李鴻章管轄，是李鴻章經(jīng)營(yíng)最久、付出最多、也最為得意的一項(xiàng)重要洋務(wù)事業(yè)。北洋海軍于1888年建立起來，共有軍艦25艘。而且這支中國(guó)歷史上的第一支海軍甫一誕生，就是亞洲海軍第一，世界海軍第七。1888年頒布的《北洋海軍章程》是中國(guó)第一個(gè)海軍條令，規(guī)定很具體。有些規(guī)定到今天還在發(fā)揮效用。比如，海軍艦艇官兵不得到岸上住宿，只能在艦艇上居住。這些章程在世界上也是先進(jìn)的。海軍與陸軍不一樣，幾乎從其成立那天起，海軍的技術(shù)成分就高于陸軍。在陸軍，即使你目不識(shí)丁，也并不影響你晉升。但在海軍不行。北洋海軍的軍官分為戰(zhàn)官和藝官，相當(dāng)于指揮軍官和技術(shù)軍官。《北洋海軍章程》規(guī)定，無論是戰(zhàn)官和藝官，都必須從正規(guī)的軍校畢業(yè)，也就是水師學(xué)堂畢業(yè)，經(jīng)過專業(yè)學(xué)習(xí)與訓(xùn)練才能擔(dān)任，不經(jīng)軍事院校培訓(xùn)，就不能任軍官。這在中國(guó)軍事史上還是第一次。這項(xiàng)規(guī)定明確堵塞了直接從行伍的士兵中提拔軍官的道路，大大提高了軍官的質(zhì)量。這種情況只能在海軍出現(xiàn)。北洋海軍的士兵也是這樣。根據(jù)《北洋海軍章程》，要求士兵必須會(huì)寫自己的名字，粗通文字，懂得艦艇知識(shí)。因?yàn)�，艦艇上專業(yè)技術(shù)兵多達(dá)幾十種，如旗兵、艙兵、油兵、魚雷兵、魚雷匠、升火兵、電燈兵、鍋爐兵、洋槍兵、油漆兵、帆兵、木匠、鐵匠等等，這些士兵的專業(yè)技術(shù)工作都不是一般的農(nóng)民所具備的。
    李鴻章深知清朝軍事制設(shè)和教育遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于西方，要開展近代化的軍事改革，必須從人才的培養(yǎng)人手。清政府重視軍事人才建設(shè)表現(xiàn)在：一是選送可塑之材出國(guó)學(xué)習(xí)。北洋海軍絕大多數(shù)管帶，也就是艦長(zhǎng)，都有留學(xué)英國(guó)的經(jīng)歷；二是建立新式軍校。1880年，李鴻章“參酌西國(guó)成規(guī)”，創(chuàng)辦了天津水師學(xué)堂，培養(yǎng)炮船、快船和鐵甲艦所需的技術(shù)人才。在當(dāng)時(shí)，建立海軍學(xué)校，即便在世界上也是一個(gè)新事物。美國(guó)海軍學(xué)院也不過成立于1884年。所以，李鴻章創(chuàng)設(shè)天津水師學(xué)堂，即中國(guó)近代海軍學(xué)院，實(shí)在可以說得上是一件“開北方風(fēng)氣之先，立中國(guó)兵船之本”的大事。此后，李鴻章在天津、威海衛(wèi)等地還辦了船政學(xué)堂、水師學(xué)堂、武備學(xué)堂、魚雷學(xué)堂等一批新式軍校。中國(guó)近代一些有名的人物段祺瑞、徐世昌、馮國(guó)璋、黎元洪等，都出自這些學(xué)堂。
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