公共利益作為同私人利益在屬性上相對(duì)立的一種特殊利益，存在于各個(gè)私人利益中，但又超越了各個(gè)私人利益。需要有多少私人利益才能組合成公共利益，什么樣的條件下私人利益才能夠轉(zhuǎn)化為公共利益，這需要根據(jù)具體情況進(jìn)行具體分析。討論公益問題，只有立足具體的社會(huì)歷史環(huán)境和社會(huì)關(guān)系領(lǐng)域才具有現(xiàn)實(shí)意義。從人類發(fā)展歷史來看，從私人利益到公共利益的形成，其間經(jīng)歷了一個(gè)較長(zhǎng)的時(shí)期。當(dāng)社會(huì)歷史發(fā)展到一定階段出現(xiàn)國家與政府時(shí)，形式意義上的公共利益即國家整體利益，才開始登上歷史舞臺(tái)。公共利益與私人利益的矛盾主要表現(xiàn)為普遍的、統(tǒng)一的國家或社會(huì)整體利益與不同社會(huì)群體成員多樣性的個(gè)人利益之間的矛盾。公共利益與私人利益的矛盾將長(zhǎng)期存在。公共利益自身具有一種道德價(jià)值，因?yàn)樗�不能還原為私人利益的加和。公共利益是不確定的多數(shù)人的利益，但這里的“多數(shù)”并不是絕對(duì)數(shù)學(xué)意義上的優(yōu)勢(shì)，它還要求它所代表的利益在主體上的整體性而非局限性，在內(nèi)容上的普遍性而非特殊性。整體性，意味著公共利益體現(xiàn)和代表的是大多數(shù)社會(huì)成員的長(zhǎng)期利益。總起來說，在個(gè)體利益與整體利益這對(duì)矛盾范疇中，公共利益是大多數(shù)社會(huì)成員整體利益的集中代表；在暫時(shí)利益與長(zhǎng)期利益這對(duì)矛盾范疇中，公共利益是大多數(shù)社會(huì)成員長(zhǎng)期利益的集中代表。
　　公益與一般的公共利益相比，具有以下幾個(gè)方面的不同：
　　一是公益比公共利益的范圍要小。公共利益是與私人利益相對(duì)的概念。公共利益在現(xiàn)代社會(huì)語言體系被廣泛使用，是政治、法律、社會(huì)、教育、衛(wèi)生等領(lǐng)域普遍使用的概念。例如，公共利益是界定政府行為必要性的主要界限，公共領(lǐng)域、公共事務(wù)、公共服務(wù)都要解決社會(huì)關(guān)切和公眾訴求，都涉及公共利益的問題。雖然自古以來國家的形式變化多樣，對(duì)國家存在的理由也有不同的解釋，但是毫無疑義，公共利益是國家存在的正當(dāng)性理由，公共利益是權(quán)力合法化的基礎(chǔ)。
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