第一章
    坦斯沃特家在蘇塞克斯[1]定居，可有些年代了。家里買下一個廣闊的田莊，府邸就設在田莊中心的羅拉莊園。祖祖輩輩以來，一家人一直過著體面的生活，在當?shù)仡H有聲望。已故莊園主是個單身漢，活到老大年紀。在世時，妹妹長年陪伴他、照顧他，替他料理家務。沒想到妹妹早他十年去世，致使府上發(fā)生巨大的變化。為了填補妹妹去世的空缺，他將侄兒哈里·坦斯沃特一家接到府上。哈里·坦斯沃特先生是羅拉田莊的法定繼承人，老坦斯沃特打算把家業(yè)傳給他。這位老紳士有侄兒、侄媳及其子女做伴，生活過得也算舒心。他越來越離不開他們。哈里·坦斯沃特夫婦不僅出自利害關系，而且由于他們本身心地善良，對他總是有求必應，使他晚年盡享天倫之樂。而那些天真爛漫的孩子也給他的生活增添了不少樂趣。
    哈里·坦斯沃特先生跟前妻生有一個兒子，和現(xiàn)在的太太生了三個女兒。兒子是個踏實體面的青年。他母親去世時給他留下許多遺產，到他成年時有一半交給了他，為他奠定了厚實的家底。不久，他結了婚，又增添了一筆財產。因此，對他來說，父親會不會繼承羅拉田莊，遠不像對他幾個妹妹一般至關重要。這幾個妹妹倘若不靠父親繼承這份家業(yè)可能給她們帶來的好處，她們的財產便微乎其微了。她們的母親一無所有，父親也僅僅掌管著七千鎊，而對前妻另一半遺產的所有權只在生前有效，他一去世，這一半財產就由兒子來繼承。
    老紳士去世后，眾人開讀遺囑，發(fā)現(xiàn)與其他遺囑一樣，這叫人既高興，又失望。他并非那樣偏頗無情，還是把田莊傳給了侄兒，但因為有附加條件，讓這份遺產失去了一半價值。本來，坦斯沃特先生要這筆財產的目的，無非是顧念妻子和女兒，而不是為自己和兒子著想。但財產卻偏偏傳給了他兒子和四歲的孫子。這么一來，他就無權動用田莊的財產，或者變賣田莊的財產，來扶養(yǎng)那些他最親近、最需要扶養(yǎng)的家眷。為了那個孩子，全部家產都被凍結了。
    想當初，這孩子不過是偶爾跟著父母到羅拉莊園來過幾趟，跟其他兩三歲孩子一樣，也沒有什么特別逗人喜愛的地方，無非是正在咿呀學語，性格倔強，喜歡搞惡作劇，愛大吵大鬧，卻博得了老紳士的喜歡。相比之下，侄媳母女多年照料的情分，卻變得無足輕重了。不過，老人也不想過于苛刻，為了表示他對三個姑娘的一片心意，好歹給每人分了一千鎊。
    坦斯沃特先生起先極為失望。但他性情開朗，滿以為自己能多活些年歲，憑著這么大的一個田莊，只要馬上改善經營，省吃儉用，就能從收入中攢下一大筆錢。然而，這筆遲遲到手的財產在他名下只持續(xù)了一年的時間，因為叔父死后不久，他也跟著歸天了，給他的遺孀和女兒們留下的財產，包括叔父的遺產在內，加起來也不過一萬鎊。
    當時，家人見他不久于人世，便打發(fā)人去叫他兒子。坦斯沃特先生用盡最后的力氣，向兒子做了最后的交代，囑咐他照料繼母和三個妹妹。
雅亨·坦斯沃特先生不像家里其他人一般多情善感�？墒�，眼下受到如此重托，他也深為感動，保證盡力讓她們母女生活得幸�？鞓贰８赣H聽到這番許諾，總算放心地走了。一時間，雅亨·坦斯沃特先生有空算計起來：如果精打細算，他到底能為她們做些什么。
    這位年輕人心眼并不壞，除非你把冷漠無情和自私自利看作壞心眼�？偟膩碚f，他非常受人尊敬，因為他平常為人處世，總是十分得體。他如果娶個和藹一點的妻子，說不定會更受人尊重，而且他自己也會更和藹一些。無奈他結婚時太年輕，太偏愛妻子了。不過，雅亨·坦斯沃特夫人倒也像她丈夫，只是更狹隘，更自私罷了。
    雅亨·坦斯沃特先生向父親