經(jīng)濟(jì)學(xué)的一個標(biāo)準(zhǔn)定義是：一門研究如何分配及使用稀缺資源的學(xué)科。這個定義很準(zhǔn)確——假如亞當(dāng)和夏娃從未離開伊甸園，他們就永遠(yuǎn)用不著經(jīng)濟(jì)學(xué)家了。然而，這個解釋過于乏味、抽象，激不起人們學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)學(xué)的熱情和興趣。19世紀(jì)后期偉大的英國經(jīng)濟(jì)學(xué)家阿爾弗雷德馬歇爾用樸素但更為迷人的語言來描述經(jīng)濟(jì)學(xué)，他說，經(jīng)濟(jì)學(xué)可以說是對人們維持生計的日常事務(wù)的研究。任何具有正常好奇心的人都會或者說都應(yīng)該樂于對其加以了解。這本書來源于沃爾夫?qū)�許雷爾教授的一個想法，即讓一群十分杰出的經(jīng)濟(jì)學(xué)家——準(zhǔn)確地說是諾貝爾獎得主——為那些即將開啟學(xué)術(shù)生涯的學(xué)生們提供一些他們認(rèn)為有趣、實用而且能夠進(jìn)行有效思考的問題。無論許雷爾教授還是我們，都希望這本書能吸引一部分讀者（無論他們的職業(yè)是什么）去學(xué)習(xí)經(jīng)濟(jì)學(xué)：或者是進(jìn)行專門研究，或者是作為普通人發(fā)現(xiàn)這些問題既有趣又重要。
　　在經(jīng)濟(jì)學(xué)這門學(xué)科中，宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)常引起爭議，原因至少有兩個：其中存在許多利害攸關(guān)的因素，而且經(jīng)濟(jì)的潛在事實相對變化較快。例如，顯而易見，全球都已經(jīng)開始意識到金融活動數(shù)十年來的異常激增可能會為整個經(jīng)濟(jì)帶來嚴(yán)重的甚至災(zāi)難性的后果。宏觀經(jīng)濟(jì)學(xué)對這一現(xiàn)象的跟蹤研究尚不夠充分，但可以確信的是未來這一學(xué)科將在這方面投入更多精力。當(dāng)今世界兩大央行——歐洲中央銀行與美國聯(lián)邦儲備系統(tǒng)——以及許多規(guī)模較小的央行的首腦都是訓(xùn)練有素的經(jīng)濟(jì)學(xué)家，這絕不是巧合。
　　經(jīng)濟(jì)本身有可能隨著時間推移而發(fā)生功能意義上的變化，這為經(jīng)濟(jì)學(xué)注入了活力和刺激。有一位評論家曾經(jīng)抱怨說約翰梅納德凱恩斯改變想法過于頻繁。關(guān)于此事甚至還有一些笑話。據(jù)說凱恩斯對此的回答是：“事實發(fā)生變化時，我的想法也會改變。換了您會怎么做呢，先生？”經(jīng)濟(jì)活動的大規(guī)模金融化就是這樣一種變化�？v觀歷史還有其他變化：一個是從農(nóng)業(yè)向工業(yè)的轉(zhuǎn)型，另一個是所謂的人口統(tǒng)計轉(zhuǎn)型。低成本、低門檻的互聯(lián)網(wǎng)信息的激增可能會成為第三個變化。如果這真的成為現(xiàn)實，那么個體市場經(jīng)濟(jì)學(xué)的部分內(nèi)容將會被改寫。一直以來標(biāo)準(zhǔn)的假設(shè)都是，所有經(jīng)濟(jì)參與者都共同享有關(guān)于價格、質(zhì)量、可用替代品等等的同樣信息，通常是完整的信息。近些時候，大量有趣且重要的研究對信息不對稱的后果進(jìn)行了檢驗——例如，某件商品或某項服務(wù)的銷售者可能比任何潛在買家都更了解產(chǎn)品的特性。毫無疑問，這會改變市場運作模式及其帶來的利益。也許互聯(lián)網(wǎng)會讓現(xiàn)實世界更接近經(jīng)典假設(shè)里的情況，也許不會。這可能取決于互聯(lián)網(wǎng)經(jīng)濟(jì)學(xué)本身。