英國簡史作為世界歷史中的大國，英國在歷史上直接或間接地影響著世界上其他國家。不僅如此，隨著現(xiàn)代社會的頻繁變化，人們不斷涌現(xiàn)出關(guān)于歷史的新觀點，而英國的歷史總是帶給我們?nèi)�新的認(rèn)識。2013—2014年，在我寫作期間，英國政府面臨著可能分崩離析的形勢，因為在2014年9月的公投期間，蘇格蘭可能會投票表決是否要脫離英國獨立。不管這一事件是否發(fā)生，英國政府出現(xiàn)分崩離析的可能性反映了當(dāng)今社會形勢明顯不同于過去的大環(huán)境，哪怕僅僅是20年前的整體形勢。實際上，幫助籌辦這次公投的蘇格蘭議會也僅成立于1997年，那時工黨在英國大選取勝后進行了一次公投。1999年蘇格蘭議會進行第一次投票表決蘇格蘭的地位。在這次公投中，蘇格蘭獨立被駁回。我非常清楚那些在發(fā)展變化著的歷史觀，因為變化的過程不僅解釋了為什么新歷史觀的出現(xiàn)勢不可擋，也解釋了為什么個別歷史學(xué)家需要重新評估他們個人的觀點、重新調(diào)整他們的研究方向。對國家歷史，人們尤其需要變化發(fā)展的歷史觀。如果沒有對過去的理解，我們就不能夠鑒別我們的現(xiàn)狀、考慮我們的未來。歷史賦予國家和民族特別的身份，同時也展現(xiàn)了其個性和社會凝聚力，因為集體記憶也是公共教育的關(guān)鍵。歷史不僅是事件，更是一種過程，它不僅僅是過去一定數(shù)量的事件的集合，更是今天我們對過去發(fā)生的事件之間如何聯(lián)系、為什么發(fā)生、怎樣發(fā)生、結(jié)果如何、又發(fā)生了什么變化等問題的理解。理解了過去發(fā)生的事情，我們才有可能看清歷史作為一個過程是怎樣發(fā)生在我們身邊的、是怎樣在漫長歲月中發(fā)生改變的。
　　另外，歷史不僅有著重要的指導(dǎo)意義，同樣對決策有參考意義。1215年，英國貴族迫使約翰王簽訂的協(xié)議是以亨利一世加冕時所頒布的《自由憲章》為根據(jù)的，亨利一世承諾不再像前任國王威廉二世（1087—1100年在位）一樣濫用王權(quán)。隨后，約翰王不得不同意接受1215年的《大憲章》。17世紀(jì)早期，詹姆士一世（1603—1625年在位）以及查爾斯一世（1625—1649年在位）統(tǒng)治期間，《大憲章》成為限制王權(quán)、反對皇室特權(quán)的聲明和制定法案的憲法依據(jù)。歷史的參考作用延續(xù)著。查爾斯，第十一世諾�？斯�爵（1746—1815），堅定的輝格黨人，在他的封地阿倫德爾城堡，意圖建一座八角大樓來紀(jì)念《大憲章》訂立600周年。這座大樓旨在獻給“英國貴族在約翰王統(tǒng)治下獲得的自由”。
　　歷史是關(guān)于時間的，而時間又包裹著其間的環(huán)境背景和時代變化。這種關(guān)系可以從結(jié)構(gòu)和事態(tài)兩個方面，或者說環(huán)境和事件兩個方面大致簡化。這種劃分對復(fù)雜的動態(tài)變化并不公平，但也只能如此。畢竟這就像我們通過語言表達自己，卻也因為語言而使得表達受到限制一樣。
　　英國歷史的關(guān)鍵結(jié)構(gòu)要素在某種程度上是區(qū)域性和整體性的統(tǒng)一。前者，很顯然，島嶼脫離鄰近大陸的海岸，全國大多數(shù)地區(qū)都接近海洋和港口。溫和的氣候貫穿整個英國人類史，這里有充足的雨水以及一年內(nèi)極少數(shù)低于冰點的氣溫。這樣的氣候使得英國的農(nóng)業(yè)不受限于人工灌溉，全年的漁業(yè)、航運業(yè)同樣也很發(fā)達。此外，英國還擁有豐富的建筑和能源資源，包括木材、石料、磚塊以及煤礦。
　　英國歷史上的綜合要素也是其獨特的社會政治文化發(fā)展的產(chǎn)物。其發(fā)展是復(fù)雜而曲折的，關(guān)于其發(fā)展的探討涉及國家性質(zhì)和文化的認(rèn)可，同時也要經(jīng)受國家特例論的質(zhì)疑。然而，法律的性質(zhì)和典型角色，財產(chǎn)、權(quán)利、家庭結(jié)構(gòu)以及政治自由這些要素對英國社會和政治文化都至關(guān)重要。同樣，無論在實踐中受到怎樣的條件限制，追尋自由對英國來說也是至關(guān)重要的。
　　這些綜合要素明顯出現(xiàn)在比較語境中。英國帶來的許多不幸，如果不算是罪惡的話，如帝國主義和奴隸貿(mào)易，事實上并不是英國獨有的，對它的批評大多數(shù)是沒有站在歷史的角度，而更多的是從現(xiàn)代社會議題的角度。實際上，在這些特例中，英國政府有限的職權(quán)很大程度地影響了英國帝國主義特質(zhì)的形成，尤其但不僅限于殖民地接收了大量英國移民的情況。另外，很多被帝國主義侵占的國家，尤其是印度，已經(jīng)被占領(lǐng)的土地仍然頻繁地被其他帝國征服。英國或多或少引進了帝國主義的危害，用大英帝國取代了原有的另一個帝國。18世紀(jì)，英國可恥地成為大西洋奴隸貿(mào)易的領(lǐng)頭軍，但其在隨后結(jié)束奴隸貿(mào)易的過程中也發(fā)揮了關(guān)鍵作用。19世紀(jì)，英國皇家艦隊在大西洋和印度洋一直扮演著監(jiān)管整頓的角色。
　　然而隨后的英國帶頭反對暴政和侵略，包括反對熱衷于戰(zhàn)爭、貪得無厭的法國擴張者和獨裁者拿破侖（1799—1815年在位），以及第一次和第二次世界大戰(zhàn)中的德國。英國在“二戰(zhàn)”中為反對納粹、捍衛(wèi)自由所投入的能量和資源達到了巔峰，這可以說是正義，甚至是英國的使命。無論修正主義的過去和進展多么受人忽視，但更重要的是，當(dāng)時的個人和社會團結(jié)一致共同面對這些困難和挑戰(zhàn)，不僅拯救了自己的國家，更多的是改變了人類的歷史，這些都是值得銘記的。雖然20世紀(jì)60年代，激進的社會文化巨變使得前幾代人的信仰受到挑戰(zhàn)。事實證明，這種集體的信仰對1945年之后的英國公共文化是至關(guān)重要的。
　　聚焦英國社會和政治文化的特質(zhì)，要同時考慮多種因素，尤其是：這種政治文化是如何形成、保持并得以發(fā)展的？為什么這種文化成為英國的？這種文化對英國以及世界其他國家有什么意義？輝格黨的必勝觀認(rèn)為發(fā)展是必然的，發(fā)展也是過分簡單化的。然而要想在一本薄薄的書里如何才能最合時宜而不受到輝格黨必勝觀的影響，完整地呈現(xiàn)這些事件，這的確是個挑戰(zhàn)。這一方法論的存在本身就是英國歷史的一部分，事實上，輝格黨的必勝觀對18世紀(jì)和19世紀(jì)的評論員觀點都具有深遠的影響。
　　此外，談?wù)撚�國的歷史，必須要強調(diào)各部分歷史和不列顛整體間關(guān)系的復(fù)雜性。來到不列顛的移民人群，甚至是航海去遠方組成澳大利亞、加拿大以及美國人口的人群，在歷史中應(yīng)被理解為不列顛的居民而不是種族群體。遷移人口間的互動，在上述的綜合因素中應(yīng)予以重視。
　　我今天在本書分享的觀點是由本人受邀在倫敦博物館、查爾克谷文學(xué)節(jié)、瑪麗華盛頓大學(xué)演講的演講詞中發(fā)展而來的。我也受益于約翰·布萊爾、比爾·吉布森、鮑勃·海厄姆、默里·皮托克、奈杰爾·拉姆塞、奈杰爾·索爾、理查德·托伊以及兩位匿名讀者關(guān)于全部或部分初期稿件的意見的來信。我還要感謝邁克·莫斯巴徹允許我使用由社會事務(wù)部門發(fā)表的材料。我很高興能將這本書送給我最貼心的朋友珍妮·福布斯。