葡萄牙人能夠來到中國，本身就是一個傳奇。

葡萄牙的興起，是人類歷史上的一個異數(shù)，多少有點不可思議。這個處于伊比利亞半島最西南端的小國，一百多年前還國貧民寡，即便在當(dāng)時尚未完全走出中世紀(jì)的歐洲，它也是個毫不起眼的邊緣國家。

葡萄牙原是西班牙的一部分。公元七世紀(jì)，阿拉伯帝國興起，以疾風(fēng)掃落葉之勢，征服了地中海東岸及北非等地，建立起了一個跨越亞、非、歐三大洲的帝國。公元七一一年，阿拉伯帝國的5萬軍隊渡過直布羅陀海峽，橫掃伊比利亞半島，征服了西班牙。

然后，阿拉伯帝國以此為跳板，向北越過比利牛斯山，侵入法國，試圖消滅基督教世界。可是他們的戰(zhàn)線太長，在圖爾附近遭遇基督教軍隊的頑強抵抗，被迫退回山南的半島地區(qū)。

西班牙殘部在歐洲各基督教盟友的支持下，于比利牛斯山區(qū)建立根據(jù)地，展開了艱苦卓絕的抵抗復(fù)地運動。

公元一〇三一年，阿拉伯帝國在伊比利亞半島的統(tǒng)治崩潰，自行分裂成了許多小國。退縮在北部山區(qū)的基督徒趁機向南擴張，驅(qū)逐阿拉伯人與柏柏爾人，逐步控制了伊比利亞半島的大片區(qū)域�；�督徒穩(wěn)步推進，公元一〇八五年，他們攻占半島中部的重要城市托萊多，西班牙人針對阿拉伯人的光復(fù)運動幾成勝局。

勝利在望，葡萄牙人希望建立一個獨立于西班牙之外的國家。經(jīng)過不斷抗?fàn)�，葡萄牙人于公元一一四三年宣布正式獨立，并隨后收復(fù)里斯本，建都于此。

公元一二七九年，葡萄牙國王迪尼斯一世繼位。他在全國范圍內(nèi)排斥西班牙語，推廣葡萄牙語，并創(chuàng)立了葡萄牙的第一所大學(xué)。

公元一二九七年，葡萄牙與西班牙簽訂《奧卡尼塞許條約》，明確了國界。大致上，葡萄牙人與西班牙人共分了整個半島，只有半島最南端的格拉納達地區(qū)仍控制在穆斯林手里。

葡萄牙人得到了伊比利亞半島總面積的約六分之一，領(lǐng)土位置緊鄰大西洋，狹長而封閉——它的東面與北面被西班牙包圍，西面與南面是浩瀚的大西洋，也就是說，葡萄牙若想與宿敵西班牙以外的世界交往，它只有乘船走海路，別無他法。

公元一三四七年，由十字軍東征帶回的鼠疫在歐洲蔓延，這種可怕的黑死疾病，很快奪走了2500萬人的生命，歐洲的人口損失了約三分之一。

葡萄牙躲在歐洲偏僻的角落里，受鼠疫的影響并不是很大，它的經(jīng)濟與人口都相對出現(xiàn)了迅速增長，國力漸趨強盛。

這時，葡萄牙出現(xiàn)了一位傳奇人物。此人是國王若奧一世的三子，號稱亨利王子。據(jù)說，亨利王子誕生時，星象家預(yù)言他“必將進行偉大而高貴的征伐，而且必將發(fā)現(xiàn)他人無法看到的神秘東西”。

亨利在葡萄牙最南部的阿加維省任總督，他知識淵博，生活嚴(yán)謹(jǐn)，是個虔誠的基督教徒。亨利熱衷于航海事業(yè)，他渴望能讓葡萄牙的商船自由進出地中海。那時直布羅陀海峽為穆斯林控制，地中海相當(dāng)于穆斯林的內(nèi)湖。為獲取一個進入地中海的據(jù)點，公元一四一五年，他率兵突襲了穆斯林摩爾人控制的休達要塞，僅用一天就將之攻陷。

休達城位于直布羅陀海峽北非一邊的東南角，背靠摩洛哥，與西班牙的穆斯林控制區(qū)隔海相望，是戰(zhàn)略位置險要的咽喉之地。他的這一舉動，后來被歷史學(xué)家賦予了特殊意義——被視為葡萄牙人乃至歐洲人向外擴張的開端。公元一四一七年，摩爾人的軍隊發(fā)動反攻，包圍了休達。亨利率兵救援，在北非待了三個月。這期間，他從戰(zhàn)俘和商人口中得到一個信息：有條古老的商路，可以穿過撒哈拉大沙漠，直達非洲內(nèi)陸林木繁茂、土地肥沃的一些部落王國，那里有誘人的胡椒、黃金、象牙等。

亨利王子想打開這條商路，但他認(rèn)為從陸路穿過沙漠根本不現(xiàn)實，因為那里屬于穆斯林，葡萄牙人前去只能送死。經(jīng)過調(diào)查研究，他最后作出了一個注定改變世界歷史的決定：另辟蹊徑，沿著非洲西海岸，從海路到達那些富庶的神秘國家。另外，他還有個大膽的設(shè)想，希望最終能找到一條繞開中東與北非的穆斯林控制區(qū)，而且能夠自由進出印度洋的通道。

當(dāng)時，屬于穆斯林的奧斯曼土耳其帝國，正咄咄逼人地在小亞細(xì)亞與巴爾干半島上炫耀武力。其疆域之闊、人口之多、軍隊之強，讓整個歐洲大陸都為之驚顫；而橫亙在中亞地區(qū)的帖木兒阿拉伯帝國，此時雖已衰弱，但仍有效地封鎖著古老的絲綢之路。

法國、意大利、英國這些所謂的歐洲強盛地區(qū)的人們，若期望通過陸路或地中海自由前往東方，基本等于癡心妄想。

因此，亨利王子計劃繞過非洲大陸前往東方的構(gòu)想，不僅對葡萄牙有意義，而且也是打破整個歐洲孤立狀態(tài)的不二法門。歐洲要獲得在陸地上挑戰(zhàn)奧斯曼土耳其帝國的能力，大致還需要修煉二百年以上。

據(jù)說，亨利王子除了熱衷于給葡萄牙尋找財富以外，他還有一個更偉大的目標(biāo)——尋找失落的約翰長老國，給宿敵穆斯林從背后刺上一刀。根據(jù)歐洲人的傳說，約翰長老國是個古老的基督教國家，在近東、非洲東海岸，或者在靠近印度乃至中國的某個地方。

為了實現(xiàn)自己的偉大理想，亨利在靠近圣維森特角的一個城堡中定居下來。此地在葡萄牙西南端一個突入大西洋的海岬之上，非常便于眺望大洋。

亨利迅速將那里變成了一個航海探險的基地，他創(chuàng)辦了一所航海學(xué)院，用來培養(yǎng)勇敢的水手——傳授他們遠(yuǎn)航的技藝，以及天象、地理等方面的知識；同時收羅歐洲各國的航海人才，改進船舶與航海工具，并制造出了一種適宜在大西洋上航行的多桅三角帆船——這種船能逆風(fēng)行駛，吃水淺，輕便靈活，非常適宜在陌生水域探險。他接連派出數(shù)支探險隊，沿著非洲的西海岸南下。這些早期的葡萄牙探險者，除了受命尋找撒哈拉沙漠以南的綠色王國外，還受命一里格一里格（約等于3海里，5.5公里）地向前推進，以期最終找到一條能夠繞到東方的新航線。為他們從海洋探險中嘗到了巨大的商業(yè)甜頭，而且還源于一種根深蒂固的宗教熱情——打擊穆斯林，把遠(yuǎn)方的異教徒從盲目的偶像崇拜中拯救出來。

據(jù)說，此時亨利王子的圖書館中已經(jīng)收藏有《馬可·波羅游記》，他熱衷于尋找去東方的航線，估計目標(biāo)已不再是虛無縹緲的約翰長老國，而是傳說中的印度與中國。

亨利王子大概不知道，就在他的艦隊在非洲西海岸小心翼翼地探險之時，在遙遠(yuǎn)的東方，中國的永樂大帝發(fā)布詔令，讓鄭和率領(lǐng)一支龐大的艦隊，到遠(yuǎn)方、更遠(yuǎn)方，去向一切能夠發(fā)現(xiàn)的國家宣揚中國的德威，盡最大努力尋找朝貢國，擴大屬于明朝的世界體系。

自公元一四〇五年始，鄭和的艦隊連續(xù)七次下西洋，多次到達非洲東海岸。

這是件非常有趣的事，在非洲大陸的東西兩岸，葡萄牙的艦隊與中國的艦隊同時在進行探險，而且它們彼此對另一方毫無所知。假如那時葡萄牙的艦隊能繞過好望角進入印度洋，或者中國的艦隊能進入大西洋，兩支艦隊在海上相遇，葡萄牙人一定會驚得目瞪口呆，因為中國的艦隊不僅裝備水平比他們高，而且規(guī)模大得超出他們的想象。那時，葡萄牙人一支探險隊全部船只的噸位合計，也超不過一艘中國的巨艦。

中國一心往西探索，葡萄牙一心往東探索，假如這種趨勢進行下去，中國艦隊與葡萄牙艦隊早晚會在非洲附近的某個海域相遇。可是，這樣的場景最終沒有出現(xiàn)，當(dāng)公元一四九七年達·伽馬率領(lǐng)葡萄牙的艦隊最終繞過好望角，進入印度洋時，他發(fā)現(xiàn)印度洋上空空蕩蕩，中國的艦隊只將一些傳說留在了沿海的土著人中間。

原來，中國從公元一四三三年起突然執(zhí)行孤立主義政策，終止了激動人心的航海事業(yè)——拆毀艦船，藏起航海圖，退縮回東亞大陸，而且它的孤立主義政策異常堅決，對海上的事從此不再關(guān)心。