本書從美學(xué)、小說美學(xué)、藝術(shù)等角度，對(duì)《金瓶梅》的作者運(yùn)思、文本敘事、美與丑、雅與俗、悲劇性與喜劇性，以及《金瓶梅》的接受美學(xué)等方面，進(jìn)行較為全面和系統(tǒng)的分析。正文部分共分為六章：
第一章，作者的創(chuàng)作運(yùn)思。主要是從探析作者的創(chuàng)作心態(tài)，典型人物的塑造以及作者匠心獨(dú)運(yùn)的情節(jié)三個(gè)方面，論述作者的構(gòu)思。
第二章，《金瓶梅》的擬話本敘事。第一節(jié)從《金瓶梅》的結(jié)構(gòu)形式，模仿說話人敘事，生活流的敘事，敘述者對(duì)于敘述權(quán)力的自限等方面，論述了其擬話本敘事的特點(diǎn)。第二節(jié)從唱曲傳情、以曲代言、以曲代哭等方面論述其詞曲敘事。第三節(jié)論述了《金瓶梅》敘述者敘事干預(yù)的形式。
第三章，美與丑。分三節(jié)論述了《金瓶梅》中的美、丑和對(duì)美學(xué)范疇的拓展。將前賢和時(shí)彥論述較少的《金瓶梅》中的美單獨(dú)列為一節(jié)，以見出其中并非缺少美，而是被丑所淹沒。笑笑生在美學(xué)方面最大的創(chuàng)新是化丑為美。
第四章，雅與俗。論述了《金瓶梅》是一部通俗文學(xué)作品。從書中對(duì)衣食用度、女性書寫和兩性書寫等方面論述了其通俗美，從語(yǔ)言方面論述了它的俚俗美。
第五章，世情悲喜。從笑笑生“笑的智慧”論述《金瓶梅》的喜劇性；從人生有價(jià)值的東西的毀滅、西門慶等人物是否悲劇人物、正直之士的災(zāi)難等方面論述了《金瓶梅》的悲劇性；并從悲劇性和喜劇性角度審視了其中病意象和夢(mèng)意象。
第六章，《金瓶梅》的審美接受。以魯迅《中國(guó)小說史略》的出版為界，從接受美學(xué)的角度對(duì)《金瓶梅》的接受分為兩個(gè)時(shí)期論述，并將崇禎本評(píng)語(yǔ)、張竹坡評(píng)語(yǔ)和文龍?jiān)u語(yǔ)單獨(dú)列為一節(jié)論述。