古代小說史的演進動力，概而言之，主要源于三個方面：一是歷史文化和社會生活的發(fā)展變遷，二是文學觀念和文體的破立消長，三是物質(zhì)技術的更新?lián)Q代。三股動力，相輔相成，綜合運作，但在不同的時間節(jié)點或者不同的文體發(fā)展史中，其作用的方式和力度，又有所側(cè)重。此處，我想專就第三個方面略加展述。所謂“物質(zhì)技術”，具體是指文學作品的物質(zhì)載體（即書寫材料）以及書籍的生產(chǎn)方式（即印刷技術）。眾所周知，中國的書寫材料依次經(jīng)歷了從甲骨、金石到縑帛、簡牘、紙張的變化；而書籍的生產(chǎn)方式，則主要有傳抄和印刷兩種。那么，在這個漫長的物質(zhì)技術變遷過程之中，作為敘事文學的小說又是如何隨之發(fā)展演進呢？與世界各民族的情況類似，中國敘事文學起源于遠古時期的神話和歷史傳說，其源頭甚至早于文字的發(fā)明。在甲骨金石時代（約戰(zhàn)國之前），文字鏤刻不易，能夠進入書寫領域的內(nèi)容，皆為戰(zhàn)爭、祭祀、政權更替等經(jīng)國大事，迄未發(fā)現(xiàn)稱得上敘事文學的作品（即具有一定敘事長度和若干人物的文學作品），難以想象，有人會在青銅器上艱難地鏤刻一個故事。這個時期的敘事文學，大概只能存在于人們的口耳相傳之中。進入簡帛時代（約戰(zhàn)國至三國前期），書寫相對便利，于是，人們開始把存留在頭腦中的各類知識，記錄整理，闡述發(fā)明，并且書寫下來，形成物質(zhì)形態(tài)的書籍，中國的知識譜系遂完成了從口說到筆寫的系統(tǒng)轉(zhuǎn)換。目前所知最早的書目，是漢代劉向、劉歆父子等人校理宮廷藏書而成的《別錄》《七略》，據(jù)研究 ，劉向主持校書活動，約始于漢成帝河平三年（前26），止于綏和元年（前8），前后有18年，劉向去世后，其子劉歆奉詔繼續(xù)校理，大概在綏和二年（前7）或建平元年（前6），劉歆上奏《七略》，因此，《七略》大體上反映了西漢成帝時期宮廷藏書的情況�？上А镀呗浴肺吹猛暾麄魇�，幸好東漢史學家班固（32—92）編纂《漢書》時，將此目略加增刪調(diào)整，編為《漢書·藝文志》，為后世保留下了這份彌足珍貴的古書目錄。從《漢書·藝文志》來看，西漢時期宮廷藏書十分豐富，內(nèi)容廣博，涵蓋“六藝”“諸子”“詩賦”“兵書”“術數(shù)”“方技”等領域。其中《諸子略·小說家》著錄有《伊尹說》《黃帝說》《虞初周說》《待詔臣饒心術》《待詔臣安成未央術》等15部作品。盡管《漢書·藝文志》所稱“小說”與后世文體學層面的“小說”，并非同一概念，但這15部小說中存在一定數(shù)量的敘事作品，應該沒有疑問。而最為重要的是，它們都實有其書。按照漢人應劭《風俗通》的記載，劉向父子的校書流程為：“皆先竹書, 改易刊定, 可繕寫者, 以上素也�！睋Q言之，這些小說在校勘完成之后，曾被謄寫于縑帛之上，成為豪華貴重的帛書本。《虞初周說》有943篇，篇幅可謂龐大，費去的縑帛想來也不在少數(shù)，當時之所以不計成本地謄抄下來，可能是因為此書記錄了諸多前代的野史軼聞�？V帛成本昂貴，無法推廣普及，因此，漢代通行的書寫材料是簡牘。目前出土的簡牘文獻非常豐富，其內(nèi)容則以經(jīng)史、方技及行政文書為主，但也有令人驚喜的敘事作品。1993年，江蘇連云港東�？h尹灣村西漢晚期6號墓出土了一篇《神烏賦》 ，它書寫于20枚寬簡之上，以四言韻文敘寫了一個黃雀占據(jù)烏巢的故事。無獨有偶，近聞北京大學所藏漢簡中，也有一篇叫作《妄稽》的作品，殘存約2700字，根據(jù)其編連形制以及每簡抄寫字數(shù)推測，其完整總字數(shù)可能多達3400余，作品也是四言韻文，敘述了發(fā)生在西漢士人周春家中的“丑妻虐妾”故事。學術界將《神烏賦》這樣的四言韻文敘事作品稱為俗賦，認為它們與《漢書·藝文志》所載“雜賦”以及敦煌所存《燕子賦》《韓鵬賦》等俗文學作品共同構成了漢唐四言俗賦的發(fā)展脈絡 。實際上，漢代簡牘中還有以散體文字撰寫的敘事作品，據(jù)裘錫圭考辨 ，敦煌西北馬遂灣出土的編號為496的漢簡，所書就是關于韓朋故事的一句殘文，文字采用散體，可惜由于僅存一簡，無從知道該故事文本在漢代的完整面貌。但此枚殘簡的存在，表明韓朋故事起源很早，大概在西漢時期就有流傳，裘錫圭因之推想：從《神烏賦》和韓朋故事殘簡來看，漢代俗文學的發(fā)達程度恐怕是超出我們的預料的。敦煌俗文學作品中有不少是講漢代故事的，如《季布罵陣詞文》（即《捉季布傳文》）、《王陵變》以及講王昭君的和講董永的變文等。我懷疑它們大都是有從漢代傳下來的民間傳說作為底子的。說不定將來還會發(fā)現(xiàn)記敘這些民間傳說的漢簡呢！此一推想頗合情理，值得關注。《漢書·枚皋傳》載：“皋不通經(jīng)術，詼笑類俳倡，為賦頌好嫚戲”，“又言為賦乃俳，見視如倡”，“凡可讀者百二十篇，其尤嫚戲不可讀者，尚數(shù)十篇”�！稘h書·東方朔傳》說：“朔口諧倡辭，不能持論，喜為庸人誦說�！薄度龂�志·魏書》卷二十一裴注引《典略》云，曹植曾在暑日為來賓“誦俳優(yōu)小說數(shù)千言”。上述文獻也從一個側(cè)面透露出漢魏時期敘事文藝活躍的信息。只不過，限于物質(zhì)技術因素，它們大多仍留存于口頭誦說之中，像《神烏賦》那樣書之于簡牘的，稀若星鳳。如前所述，甲骨金石鏤刻不易，縑帛成本高昂，簡牘則較為笨重，不便展閱和存藏。因此，古人開始探索制造一種更為簡便的書寫材料，這就是紙張。紙張發(fā)明的時間，尚難確考，根據(jù)考古發(fā)掘所獲古紙，其出現(xiàn)時間至少可以上溯到西漢。紙張發(fā)明之后，并未直接替代縑帛簡牘，而是經(jīng)過了一個較長的并用時期，大概在漢末三國時期，紙張才正式成為通行的書寫材料，中國書籍史從此邁入輝煌的紙本時代。紙張制作成本低廉，易于書寫和修改，紙書也極便于流播和存藏，因此，極大地刺激了知識傳播和著述編撰，尤其是文學作品的創(chuàng)作 。比較《漢書·藝文志》和《隋書·經(jīng)籍志》《舊唐書·經(jīng)籍志》《新唐書·藝文志》，集部書籍增長迅速，還出現(xiàn)了《文選》《玉臺新詠》等文學總集。以小說為代表的敘事文學，也得益于這一物質(zhì)技術因素的變革，兼之佛道思想的廣泛流傳以及社會生活的日漸豐富，其編創(chuàng)空間大為拓展，篇幅也較前有了顯著增長，具體表現(xiàn)為：一方面，涌現(xiàn)出諸如《搜神記》《世說新語》《幽明錄》《啟顏錄》《冥報記》等一批小說集。干寶《搜神記》多達343篇 ，內(nèi)容駁雜，涵蓋古今，他在《搜神記序》中說：“群言百家，不可勝覽；耳目所受，不可勝載�！笨芍�其資料來源主要依靠書籍閱讀和口頭采訪，干寶時任著作郎，正有機會遍覽內(nèi)府藏書，換言之，沒有紙書的豐富與流通，大概也不可能產(chǎn)生《搜神記》這樣的小說專集。另一方面，單篇小說的篇幅越來越長�！端焉裼洝分薪^大部分作品均在數(shù)十字至數(shù)百字之間，罕有超過千字者，而唐人傳奇小說則動輒數(shù)千字，其中《游仙窟》更多至近9000字。導致小說篇幅大幅增長的諸多因素，固然有來自文學內(nèi)部的，但物質(zhì)載體的支持也極為重要。同是紙本時代，干寶生活的晉代，紙張生產(chǎn)能力有限，供應仍不富余，身為史官的他在編撰《搜神記》的過程中，竟遭遇紙張短缺的困擾，不得不向皇帝上奏請紙，雖然，后來朝廷賜紙二百枚 ，幫助他完成了全書編創(chuàng)，但這一困擾，無疑會對干寶的小說編撰產(chǎn)生一定的限制；而至隋唐時期，造紙技術有了改進和提高，紙張供應較為充裕，因此，即便是普通的文人小說家也可以放開手腳，縱筆騁才，自由編創(chuàng)。不僅如此，唐人對于口頭說唱表演內(nèi)容的記錄和整理，也因紙張的普及和充裕變得更為容易，敦煌遺書中所存數(shù)量可觀的俗文學作品，大多是民間紙質(zhì)抄本，若干作品還有多種不同的抄本，譬如《韓朋賦》有6個抄卷，《孔子項托相問書》竟有11個抄卷，這些恐怕都是干寶那個年代難以發(fā)生的事情。