沒(méi)有真相就沒(méi)有歷史。這本書(shū)在20世紀(jì)50年代初至60年代中（即所謂無(wú)產(chǎn)階級(jí)文化大革命發(fā)動(dòng)之前）的歷史背景下，寫(xiě)了11位有代表性的全國(guó)一流教授、學(xué)者、專(zhuān)家的生存處境。其中除任職北京農(nóng)業(yè)大學(xué)的蔡旭和北京師范大學(xué)的陳垣兩先生外，俞平伯、王瑤、傅鷹、賀麟、馬寅初、湯用彤、馮友蘭、馮定幾位先生都是北京大學(xué)這個(gè)“天子腳下”的臺(tái)風(fēng)眼里人。按照毛澤東的習(xí)慣說(shuō)法，他們都是“頭面人物”，故他們的經(jīng)歷有相當(dāng)?shù)拇�表性。尤其難得的是，雖然事隔五六十年，卻非道聽(tīng)途說(shuō)，乃是根據(jù)當(dāng)時(shí)官方材料的記錄。姑不論對(duì)相關(guān)情況的表述（包括當(dāng)事人的一句玩笑半句牢騷）因來(lái)自巨細(xì)無(wú)遺的層層報(bào)告，而是否或有失真之處；至少其中對(duì)人、對(duì)事的判斷、定性以及處理意見(jiàn)等等，的確見(jiàn)出各級(jí)黨委當(dāng)時(shí)當(dāng)?shù)氐恼鎸?shí)立場(chǎng)和態(tài)度。由此復(fù)原的舊日景觀，便不同于“往事如煙……流年碎影”一類(lèi)個(gè)人記憶，而具有了歷史化石的意味。史貴存真，這是我們可以據(jù)以回顧那一段歲月，并從中得出相對(duì)接近真相的認(rèn)知的前提。 
　　沒(méi)有細(xì)節(jié)就沒(méi)有歷史。各個(gè)年齡段的讀者，多半知道在20世紀(jì)后半葉，中國(guó)大陸普遍流行“知識(shí)分子改造”一說(shuō)，但具體的經(jīng)過(guò)，怎樣從各高校發(fā)軔，往往就不得其詳了。我們一般的小知識(shí)分子，當(dāng)時(shí)不在高校的，也只是在1952年前后一段時(shí)間里，從《人民日?qǐng)?bào)》上不斷讀到全國(guó)有影響的知名教授、學(xué)者、專(zhuān)家或長(zhǎng)或短的自我批判自我貶損，就他們與帝國(guó)主義特別是美國(guó)的關(guān)系和各人的資產(chǎn)階級(jí)學(xué)術(shù)思想，承認(rèn)前半生走的是錯(cuò)誤道路，表示今后要服從共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)，徹底改造思想云云。那是在建立新的全國(guó)政權(quán)之初，伴隨著“三大運(yùn)動(dòng)”（抗美援朝、土地改革、鎮(zhèn)壓反革命），借助于朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)和隨后國(guó)內(nèi)針對(duì)資產(chǎn)階級(jí)的“三反”“五反”運(yùn)動(dòng)大張旗鼓之勢(shì)，首先在國(guó)家機(jī)關(guān)和高等院校發(fā)起以清理組織為目的的“忠誠(chéng)老實(shí)學(xué)習(xí)”，對(duì)人們的家庭出身、階級(jí)成分、社會(huì)政治關(guān)系，以及個(gè)人和親友的經(jīng)歷和政治面貌進(jìn)行了一次普查，記錄在案；與此同時(shí)，把知識(shí)分子改造問(wèn)題提上議事日程。在高校，是在校黨委或加上工作隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)下，經(jīng)過(guò)“左、中、右”排隊(duì)，選出重點(diǎn)，發(fā)動(dòng)學(xué)生向重點(diǎn)人物提問(wèn)，形成圍攻，要求他們?cè)谛��?huì)大會(huì)上反復(fù)檢討交代，最后始得在群眾大會(huì)上“過(guò)關(guān)”，甚至還不得過(guò)關(guān)。當(dāng)時(shí)使用了從延安帶來(lái)的政治熟語(yǔ)，如“脫褲子”、“割尾巴”之類(lèi)，這叫“洗熱水澡”，非重點(diǎn)人物也要“洗溫水澡”�？傊�，必欲達(dá)到整風(fēng)報(bào)告中說(shuō)的打掉知識(shí)分子架子的目的，也就是大大傷害這些人的自尊心而后已。