一 飛逝的巨礁
　　1886年出了一件大怪事，那是個沒人說得清的怪現(xiàn)象，想必沒人會忘記得了。且莫說港口居民被種種流言弄得心神不定，內(nèi)陸民眾驚詫不已，就連海上的人們也都感到震驚。歐洲和美洲的商人、船東、船長、船老大、各國的海軍軍官，以及這兩大洲的各國政府，都對這件事表示極大關(guān)注。
　　確實，一段時間以來，有好些船只在海上與“一個龐然大物”相遇。那是一個長長的梭子狀物體，有時泛著磷光，不但比鯨魚的個頭兒大，而且速度也比鯨魚快得多。
　　各種不同船只的航海日志都對出現(xiàn)的這個龐然大物作了記錄，說這個物體或生物速度極快，動力極大，像是具有天生的強力。如果說它屬于一種鯨類動物的話，那它的體積要比當(dāng)時科學(xué)所分類的所有的鯨魚都要大得多得多。無論是居維葉、拉塞拜德、迪梅里先生，還是卡特爾法熱，都不會承認(rèn)這么個大怪物的存在的，除非是他們親眼所見。
　　根據(jù)眾人的多次觀察所得，平均算來（去除保守的估計，即此物長二百尺，也不按夸張的算法，即這個大家伙寬一海里，長三海里），這個龐然大物要大大超過魚類學(xué)家們迄今為止所認(rèn)同的所有魚類如果這個大家伙真的存在的話。
　　可是它真的存在，這種存在無可否認(rèn)，而人一向喜歡聽神奇的事情，所以，這個不可思議的東西的出現(xiàn)，就必然在全世界引起轟動，要想把它視為奇談怪論，那是根本辦不到的。
　　確實，1866年7月20日，加爾各答-布納克輪船公司的蒸汽機船希金森總督號，在距澳大利亞東海岸五海里處，就曾遇見這個游動著的大家伙。起先，巴克船長以為是遇見一塊不為人知的巨礁，他還準(zhǔn)備對它的準(zhǔn)確位置加以測算哩。可是正在這時候，這個奇怪的大家伙竟然突然噴出兩根水柱，高達(dá)五十尺，直插云霄。如此看來，這塊巨礁上有間歇噴泉，否則的話，希金森總督號所遇見的就確實是一種海洋哺乳動物，只是尚不為人知罷了——這種動物能從鼻孔里往外噴出混雜著空氣和蒸汽的水柱。
　　同一年的7月23日，西印度-太平洋輪船公司的克利斯托巴爾·科倫號在太平洋水域也看到了同樣的情況。這么看來，這個奇特的鯨類動物速度驚人，能夠快速地從一處游到另一處，因為希金森總督號和克利斯托巴爾·科倫號是在相距七百海里的兩個不同地點看到它的，而時間上只是相隔三天而已。
　　于是乎，在學(xué)者圈內(nèi)和科學(xué)雜志上，輕信者與懷疑派之間便展開了一場沒完沒了的論戰(zhàn)。大家因“怪物問題”而變得異常激動。信奉科學(xué)的記者與相信神靈的記者大打筆墨官司，有些記者還動起了手，因為他們從海蛇爭起，最后竟發(fā)展成人身攻擊了。
　　這場論戰(zhàn)持續(xù)了半年，雙方各不相讓。直到1867年的頭幾個月里，怪物的事似乎被遺忘，不再被人提起了。但就在這個時候，一些新情況又出現(xiàn)在公眾面前。這一次，已經(jīng)不再是什么有待解決的科學(xué)問題了，而是一個必須加以避免的真真切切的危險。這個問題的性質(zhì)變了。那怪物在變，變成了小島、巨巖、暗礁，但卻是個能飛逝的難以捉摸的、無法捕捉的暗礁。
　　1867年3月5日，蒙特利爾海洋航運公司的莫拉維揚號夜航至北緯27度30分、西經(jīng)72度15分的海面上，右舷尾部撞上了一塊礁石，可任何海圖上都沒有標(biāo)明這一帶海域有此礁石。當(dāng)時，莫拉維揚號借著風(fēng)力并憑借自身那四百馬力的動力，正以每小時十三節(jié)的速度行駛。如果不是船體材質(zhì)堅硬的話，可以肯定，莫拉維揚號必定會帶著二百三十七名乘客沉入海底了。
　　意外發(fā)生在早晨五點前后，天剛破曉。因此它是撞到了一處暗礁呢，還是撞到了遇難船只的殘骸呢？無從得知。但是回到船塢檢查時，才發(fā)現(xiàn)船的一部分龍骨已被撞裂。
　　這件事本身就是極其嚴(yán)重的，但是，如果不是三個星期后，又發(fā)生了類似的事故的話，也許這事也就像其他的許多事故一樣，被人忘掉了。而這新的一次事故，是由于受損船只的國籍以及它所屬的那家公司的名望的緣故，才引起了轟動的。
　　英國丘納德郵船公司，是一家舉世聞名的海上運輸公司，它在海上運輸方面是很了不得的。沒有任何一家遠(yuǎn)洋航運公司經(jīng)營得比它更好，沒有一家比它更加卓有成效。二十六年來，丘納德公司的船只橫渡大西洋兩千次，沒有一次延誤，沒有丟失過一封信件，沒有損失過一個人，沒有損失過一條船。因此，盡管法國公司與之進(jìn)行有力競爭，但旅客們?nèi)耘f對它情有獨鐘，這一點，從官方的統(tǒng)計資料中也可看得出來。因此，丘納德輪船中有一條發(fā)生了意外，引起巨大的反響，也就不足為怪了。
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