自從20世紀(jì)60年代加拿大測量學(xué)家R．F．Tomlinson博士提出把常規(guī)地圖變成數(shù)字形式地圖，并在世界上建成第一個地理信息系統(tǒng)以來，地理信息系統(tǒng)在測繪、地理、土地、規(guī)劃、水利、交通、環(huán)保等領(lǐng)域得到廣泛的應(yīng)用，同時，地理信息系統(tǒng)的理論研究、技術(shù)開發(fā)也得到迅猛發(fā)展。到目前為止，我國已有幾十所大學(xué)開設(shè)了地理信息系統(tǒng)專業(yè)，從事本科生和碩士研究生、博士研究生的培養(yǎng)與教育，更多的大學(xué)開設(shè)了地理信息系統(tǒng)課程，越來越多的學(xué)生接受了地理信息系統(tǒng)的專業(yè)或課程教育。
地理信息系統(tǒng)脫胎于測繪專業(yè)領(lǐng)域，其最初是為了滿足計(jì)算機(jī)輔助地圖制圖的需要。隨著計(jì)算機(jī)技術(shù)、測繪科學(xué)與技術(shù)、地理學(xué)理論的發(fā)展和應(yīng)用，地理信息系統(tǒng)在數(shù)據(jù)處理、地理信息的空間分析和可視化技術(shù)等方面都達(dá)到了嶄新的高度。進(jìn)入21世紀(jì)，隨著互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)和無線通信技術(shù)的廣泛應(yīng)用，地理信息系統(tǒng)已從過去只有具有地理信息系統(tǒng)專業(yè)背景的技術(shù)人員從事的領(lǐng)域，變成了為廣大人民群眾應(yīng)用的工具，地理信息系統(tǒng)也因此發(fā)展成為一種產(chǎn)業(yè)，在這方面，基于GPS和GIS的汽車導(dǎo)航等的應(yīng)用功不可沒。