著名的“揚(yáng)州八怪”之所以被人稱為“怪”，是因?yàn)檫@些畫家作畫不墨守成規(guī)，他們大都很有個(gè)性，孤傲清高，行為狂放，張揚(yáng)個(gè)性，拒絕桎梏，所以被人們稱為“八怪”。他們的作品很多取材花鳥，以寫意為主要表現(xiàn)方式，作品具有較強(qiáng)的主觀色彩，表現(xiàn)出獨(dú)特的創(chuàng)造力和想象力，令人耳目一新。他們開創(chuàng)了畫壇新局面，為中國花鳥畫的發(fā)展拓展了前途。
翻開中國的歷史，可以看到每個(gè)朝代政權(quán)的產(chǎn)生與集中加強(qiáng)都有其特殊的歷史背景。在特殊的原因及條件下，作為藝術(shù)流派的揚(yáng)州八怪。即“揚(yáng)州畫派”也同歷代政權(quán)一樣，有它自身特殊的生長環(huán)境與土壤。
“揚(yáng)州畫派”是中國繪畫史上備受關(guān)注的一個(gè)畫派，它是在清王朝前期，即康熙到乾隆年問形成并發(fā)展的。其間經(jīng)歷了一百多年的時(shí)間，這期間正是我國資本主義因素不斷滋長的時(shí)期，也是歷史上封建社會(huì)瓦解前的一個(gè)鼎盛時(shí)期。在這一百三十多年的時(shí)間里，國泰民安，各民族戰(zhàn)爭早已平息，各派的政治斗爭也趨于緩和，并通過平定邊疆叛亂，加強(qiáng)了邊疆的建設(shè)，使得國家得到進(jìn)一步的穩(wěn)定。于是清政府開始大力發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，耕地面積由康熙時(shí)期的六億畝增加到乾隆時(shí)期的十億畝，糧食產(chǎn)量也大大增加。朝廷也著實(shí)為民著想，多次頒布減賦減稅的法令；同時(shí)加強(qiáng)水利工程的建設(shè)，治理黃河、淮河的水患，使南北水上交通大大改進(jìn)了，從而加快了南北商業(yè)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的步伐。
清三朝君主順應(yīng)民心，吸取了歷史的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。從經(jīng)濟(jì)現(xiàn)象來看，民族工商業(yè)出現(xiàn)了欣欣向榮的景象。商業(yè)性都市逐步繁榮，不少城市與洋人也發(fā)生了商業(yè)貿(mào)易往來。經(jīng)過一番經(jīng)營，清王朝在政治、經(jīng)濟(jì)上獲得了安定的局面，但在文化思想意識(shí)方面，卻進(jìn)行了嚴(yán)酷的統(tǒng)治，一方面大力推崇程朱理學(xué)，列為治國之本，倡導(dǎo)尊君親上，大興道學(xué)之風(fēng)，從而鞏固皇權(quán)的統(tǒng)治和利益；另—方面在全國制造“文字獄”。從文學(xué)著作中尋找事端，鉗制輿論，控制思想，用極其殘酷的手段防范異端，有一字不慎、一詩一字之疑，便被治罪處死，甚至株連千百人家，使讀書之人望文生畏。僅乾隆一朝，在全國產(chǎn)生影響的文字獄案就有74起。在這種高壓的文化政策下，使整個(gè)國家文化藝術(shù)處于停滯狀態(tài)。一是使國人從上至下閉塞，拒絕接受國外的先進(jìn)文化思想，使國家經(jīng)濟(jì)文化建設(shè)停滯不前；二是嚴(yán)重束縛了群眾的創(chuàng)造精神和創(chuàng)造力，搶奪了民族發(fā)展的時(shí)機(jī)與活力，給國家發(fā)展埋下了莫大的禍患。
在藝術(shù)方面，略顯寬松，但必須按著皇家提倡的擬古、仿古為根本，推崇趙孟頫、董其昌的繪畫藝術(shù)。把書畫藝術(shù)看做是一種模仿的技術(shù)，限制了藝術(shù)家的個(gè)性發(fā)揮和創(chuàng)作精神的釋放。在這種社會(huì)文化背景和地域環(huán)境下，一批藝術(shù)家不滿現(xiàn)狀，在追求革新意識(shí)思想驅(qū)動(dòng)下，產(chǎn)生了特殊畫派，即“揚(yáng)州八怪”，也就是后來的揚(yáng)州畫派的代名詞。“揚(yáng)州八怪”是指康熙至乾隆年間活躍在揚(yáng)州的一批藝術(shù)家，他們各自以書畫藝術(shù)為特長，大都以詩、書、畫三絕著稱，甚至還善治印。代表畫家是汪士慎、李觶、金農(nóng)、黃慎、高翔、鄭燮、李方膺和羅聘，被稱為“揚(yáng)州八怪”。其實(shí)，還有一批畫家如華喦、陳撰、高風(fēng)翰、邊壽民、閔貞等人，其藝術(shù)風(fēng)格、思想亦相似于“揚(yáng)州八怪”，成為這—文藝思潮的中間性人物。
“揚(yáng)州八怪”的藝術(shù)生涯經(jīng)歷了康熙王朝后期、雍正王朝到乾隆王朝中期。這個(gè)時(shí)期正是清王朝最繁榮鼎盛的時(shí)期。工商業(yè)繁榮的揚(yáng)州，給了這批文人畫家充分展示藝術(shù)思想的平臺(tái)。這批畫家基本上是同時(shí)代的人，只有羅聘作為學(xué)生輩，與他們的年齡相差較大。除了高翔和羅聘外，其他人都是外地人，大約在1720—1725年間相繼來到揚(yáng)州。他們大多出身貧寒，經(jīng)歷坎坷，以賣書畫為生，有相近的生活經(jīng)歷和體驗(yàn)，又有相似的思想情感。在藝術(shù)主張與表現(xiàn)上，都強(qiáng)調(diào)個(gè)性化的藝術(shù)發(fā)揮，不拘于傳統(tǒng)思想的束縛，力求創(chuàng)新，以自身的主觀感受來表達(dá)內(nèi)心世界，并賦予作品以深刻思想內(nèi)涵。他們?cè)诩挤ū憩F(xiàn)上，注重水墨寫意性，以筆墨的簡逸、濃淡干濕的變化、嚴(yán)謹(jǐn)?shù)臉?gòu)圖形式來表達(dá)物象特征與精神內(nèi)涵。
以鄭板橋?yàn)榇�表的這批藝術(shù)家，以“怪”稱之并非偶然，有著特殊的原因。說到“怪”，人們想到的總是貶義，一是相貌丑陋的“丑八怪”或妖魔鬼怪之意；二是做人不合時(shí)俗，與正常人的思維想法不同，為人處事怪異。事實(shí)則不然，“揚(yáng)州八怪”并非相貌丑陋，為人處事思維也不怪異。他們是極為正常的人，只是他們表現(xiàn)出來的價(jià)值和藝術(shù)追求與當(dāng)時(shí)社會(huì)格格不入。他們雖然清貧，但決不向貴族、商人拱手相求；堅(jiān)守自己的為人、為道之信念，決不隨俗、媚俗。他們將藝術(shù)作品賦予新的形式、特點(diǎn)及思想內(nèi)涵，得到了社會(huì)上許多人的贊揚(yáng)和歡迎，而且越發(fā)有影響。這在當(dāng)時(shí)畫壇看來，有悖于傳統(tǒng)藝術(shù)，與主流的藝術(shù)主張不符，便將這八人稱之為“八怪”。而實(shí)際上，正是因?yàn)樗麄儗?duì)待藝術(shù)的“怪異”，而使“揚(yáng)州八陘”名揚(yáng)千古，成為民族藝術(shù)的又一顆璀璨的明珠。
“揚(yáng)州八怪”能夠在揚(yáng)州集聚，并且形成“揚(yáng)州畫派”，揚(yáng)州的地域起了決定性的作用。揚(yáng)州位于長江、淮河的會(huì)合之處，又是大運(yùn)河畔的要沖，四方商旅絡(luò)繹不絕。有大量的糧食、海鹽通過這里運(yùn)到全國各地。當(dāng)時(shí)“兩淮鹽運(yùn)都轉(zhuǎn)”的衙門就設(shè)在揚(yáng)州大東門，從各地涌來的淘金的鹽商也都住在這里。鹽管、鹽商的聚集與揮霍，刺激了商業(yè)、手工業(yè)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展繁榮。由于商業(yè)的興盛，同時(shí)帶來了文化的支持，各行商家養(yǎng)士之風(fēng)大盛。商人以結(jié)交著名文人為榮，在物質(zhì)上支持幫助文人，反過來文人也為商人提供大量的藝術(shù)品，作為商人的地位象征的一部分。他們廣交天下文士，名揚(yáng)南北。當(dāng)時(shí)知名的藝術(shù)家多被這些暴發(fā)戶請(qǐng)為座上客。每逢佳節(jié)，各處名園都有文人宴會(huì)。過往的文人墨客，也多愿在這湖山秀麗的名城盤桓一時(shí)。袁枚、吳敬梓、蔣心余等著名文人都曾在揚(yáng)州城逗留過，有的在書院里教書，有的著書，有的買詩文字畫。金農(nóng)、鄭板橋、李觶、汪士慎、高翔、羅聘都老于此鄉(xiāng)。高風(fēng)翰、黃慎、李方膺，也是常來的熟客。畫家為了生活，為了實(shí)現(xiàn)各自的藝術(shù)主張，不得不依賴于這個(gè)經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)的城市。
另外，之所以能在揚(yáng)州形成“揚(yáng)州畫派”或“揚(yáng)州八怪”，還有一個(gè)原因就是這里是清四王（清代畫家：王時(shí)敏、王鑒、王翠、王原祁）的故里。四王的畫成為當(dāng)時(shí)繪畫的主流，其他畫派不容認(rèn)可和立足，可揚(yáng)州有繁榮的藝術(shù)市場(chǎng)，商品競爭求新、求異，又多有商人的支持、市民的喜歡。在這種情況下，揚(yáng)州八怪才集中于揚(yáng)州，互為影響，形成后來的“揚(yáng)州畫派”和“揚(yáng)州八怪”，為世人所矚目。
18世紀(jì)的揚(yáng)州，一方面是一個(gè)腐朽的封建城市，另—方面又是具有資本主義性質(zhì)的商業(yè)和文化城市。它不像北京或其他城市那樣按照嚴(yán)格、虛偽的封建制度行事。在這座城市里，文人墨客詩畫交流、研究學(xué)問的氣氛是空前自由的，給一些藝術(shù)革新性的人物提供了生長的土壤。
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