秦王贏政從公元前238年親自處理朝政時起到公元前221年的短短十七年問，憑借他強大的軍事實力和遠交近攻的對外戰(zhàn)略，先后征服六國，結(jié)束了戰(zhàn)國割據(jù)的局面，統(tǒng)一了全中國。他覺得自己平定六國，使天下得以一統(tǒng)，如果不改掉以前的“王”號，不能算是成功，也不足以流芳后世，于是命眾大臣商討。眾大臣提議說：“古時候的五帝只統(tǒng)治千里左右的地方，現(xiàn)在陛下已經(jīng)滅六國，統(tǒng)一天下，五帝是不能與陛下相比的。我們聽說古時候有天皇、地皇、泰皇，而數(shù)泰皇最為尊貴，所以我們認為陛下稱‘泰皇’最恰當�！壁A政思考了一會后決定去掉“泰”字，只采“皇”字，再跟五帝的“帝”字合并，稱為“皇帝”，有功過三皇、德超五帝的意味。于是他當即下令廢除謚法，自稱始皇帝，以后稱二世、三世，乃至千萬世。
秦朝不同于夏商周的最大特點就是建立了封建專制的中央集權政體。廷尉李斯力排眾議，主張廢除分封諸侯的舊體制，實行郡縣制。秦始皇采納他的建議，宣布說：“天下戰(zhàn)爭不息，就是因為諸侯國各自為政�！薄坝谑欠痔煜聻槿�十六游牧民族的侵擾構(gòu)筑了一道堅固的屏障，在歷史上是具有積極作用的。所以后代各個王朝都對長城進行修復和擴建，明代所修長城至今仍完好地保存著自嘉峪關至山海關一段的大部分城墻。秦修長城曾給勞動人民帶來了深重的災難。凝結(jié)著人民血淚的長城歌謠，在漢代還廣泛傳唱。民眾還創(chuàng)作了孟姜女哭倒長城的故事，控訴封建專制的淫威。
秦始皇統(tǒng)一六國后，明令禁止民間收藏武器，并將沒收來的武器銷毀鑄成了十二個人像，表現(xiàn)自己功績的同時防止人民反叛。為了鉗制人民的思想，他接受李斯的建議，下令除了《秦史》和關于農(nóng)業(yè)、卜筮、醫(yī)藥的書籍以外，其他史書一律焚毀，百姓、士人私自收藏的經(jīng)書和諸子百家的典籍，也全部由官府統(tǒng)一燒毀，史稱“焚書”。為了尋求長生不老之藥，他派方士徐福率童男女數(shù)千人渡東海求神仙，耗資巨大。后來又因求仙藥的侯生、盧生的逃亡，遷怒于儒生、方士四百余人，將他們?nèi)�部坑殺于咸陽，史稱“坑儒”。他為了鞏固政權而發(fā)動的這一系列“焚書坑儒”運動，成為后世人點評他是非功過的一個重要依據(jù)。秦始皇以刑罰天下，推行嚴刑峻法以鎮(zhèn)壓人民。他置民怨載道、人心惶隍于不顧，仍然狂征暴斂，修秦始皇陵、建豪華的阿房宮和驪山郡，郡下設縣。后來征服百越，又增設閩中、南海、桂林、象郡，共四十郡。一切國家大事都由皇帝決斷，又設立丞相、御史大夫、太尉，稱為“三公”，作為皇帝處理政治軍事的助手。
秦朝疆域廣大，東至東海，南至五嶺，后又擴展到百越地區(qū)，西北以萬里長城為界，長城西起臨洮，東至遼東。秦始皇下令平毀戰(zhàn)國時代諸侯各國在交界處所修建的長城巨塹、城郭要塞，從而消除了阻礙交通以及造成分裂割據(jù)的地理因素。他又以都城咸陽為中心，修建通向全國各地的行車跑馬的大路即馳道。馳道寬五十步，用鐵椎筑土，非常堅實平坦。馳道中央寬三丈，是皇帝獨用的道路，兩旁種松樹。馳道對發(fā)展陸路交通起了巨大作用。秦始皇還下令疏通水路。首先是撤除各國所筑的阻塞水道的堤防，然后疏通加深“鴻溝”，聯(lián)通黃河、淮河、濟水、汝水、泗水等河道，以發(fā)展中原地區(qū)的水上運輸。在吳、蜀、楚等地也大興水利工程，構(gòu)成了有助于經(jīng)濟發(fā)展的交通網(wǎng)絡，收到行船與灌溉雙重效益。其中最偉大的工程首推“靈渠”。
公元前214年，秦始皇為了經(jīng)營嶺南地區(qū)，任命天才的水利專家史祿負責修建一條連接湘江與桂江的人工運糧渠道。史祿測量地形，精心設計，在湘江上游的江水中修筑一道犁頭形的石堤，把湘江分為南渠和北渠。北渠水仍按原河道流向中下游，進入洞庭湖；南渠水則越過高地跟桂江上游相通。為了與桂江上游相通，史祿開鑿了六十里長的人工渠道，渠道中修建若干個斗門，通過蓄水或排水控制船只升降，從而使湘江中的船只可直達嶺南。這項工程號稱“靈渠”。它的修建，在兩廣開發(fā)史與航運史上有著不可磨滅的歷史功績。
萬里長城是中國古代最偉大的建筑。它成為中華民族堅強不屈的象征，很多抗敵名將被人們譽為“國家長城”；它有時也象征著保守落后，象征著與外族隔絕。秦筑長城，始于公元前214年。秦始皇派大將蒙恬率領三十7亍大軍北擊匈奴，奪取了河套西北部地區(qū)，設置四十四個縣。接著又調(diào)集了大約五十萬民工修筑長城。長城西起臨洮，東至遼東，將過去燕國、趙國、秦國的舊長城連接起來，擴充延長，隨地形起伏，蜿蜒—萬多里，世稱“萬里長城”。蒙恬則率軍駐扎在上郡，負責守衛(wèi)。長城的建成，為中原地區(qū)防衛(wèi)墓，先后進行五次大規(guī)模的巡游，在名山勝水之地刻石記功，炫耀聲威。他“苛政猛于虎”的殘暴統(tǒng)治，使百姓過著悲慘的生活。在暴吏酷刑的逼迫下走投無路的農(nóng)民，只有逃亡山林，謀劃暴動。也許百姓的詛咒生了效，在公元前210年，秦始皇東巡到平原津時染上疾病。秦始皇忌諱講死，群臣也不敢討論后事。直到病危，才立遺書賜公子扶蘇說：奔喪到咸陽辦理葬事。遺書交給中車府令趙高加蓋符璽，還未派使者送出，秦始皇便在沙丘宮去世了。丞相李斯擔心秦始皇病死在外會發(fā)生叛亂，便秘不發(fā)喪，只有秦始皇的小兒子胡亥和李斯、趙高以及五六個親信宦官知道。李斯把秦始皇尸體放在車中，命令百官像生前一樣報告事務。天氣炎熱，尸體發(fā)臭，便買了一擔腥臭的干魚裝在車中，以掩蓋尸體散發(fā)的氣味。趙高曾教導胡亥辦理案件，兩人關系密切。趙高曾犯罪，秦始皇叫蒙恬的弟弟蒙毅審判他，蒙毅依法判他死罪，卻被秦始皇赦免。因此趙高痛恨蒙家兄弟。于是慫恿胡亥說：“扶蘇做了皇帝，你連尺寸的土地也沒有啊�！庇謱ω┫嗬钏拐f：“扶蘇剛毅勇武，即位必用蒙恬為丞相，朝中再沒有你的地位。胡亥仁慈篤厚，可以即位。現(xiàn)在秦始皇的遺書與符璽都在胡亥手里，知情人只有您和我。您聽從我的建議，可以封侯，子孫世世長享富貴；若不聽從，定禍及子孫。您自己決定吧�！崩钏骨鼜牧粟w高的謀略。于是假造秦始皇詔書，命令丞相李斯立胡亥為太子，又造詔書給扶蘇、蒙恬。責備他們不忠不孝，賜死。扶蘇接到詔書便自殺了。蒙恬不肯自殺，被逮捕。胡亥回到咸陽，向天下發(fā)喪，即位為二世皇帝。趙高大權在握，殺了蒙毅、蒙恬，牽連被殺的群臣、家屬不計其數(shù)。胡亥即位后更加重了對農(nóng)民的剝削、壓迫，使農(nóng)民的困苦達到極點。大規(guī)模的農(nóng)民起義一觸即發(fā)。
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