這個享有至高無上的地位和在很大程度上不受挑戰(zhàn)的帝國，持續(xù)了大約三百年。除了一度受到鄰近迦太基的挑戰(zhàn)和在東部邊緣地帶受到帕提亞帝國的挑戰(zhàn)之外，羅馬帝國的外部世界大都是野蠻的和缺乏嚴(yán)密組織的，在大部分時問里它們只能偶爾對羅馬帝國發(fā)起攻擊，而且在文化方面顯然比羅馬帝國低下。只要羅馬帝國能夠保持內(nèi)部的活力和團(tuán)結(jié)，外部世界就無力與之競爭。
　　有三個主要原因?qū)е铝肆_馬帝國的最后崩潰。第一，羅馬帝國變得過大，一個單一的中心已難以對其進(jìn)行統(tǒng)治，但是把它分成東西兩半，又自動地破壞了它的權(quán)力的壟斷性。第二，帝國長期的狂妄自大造成了文化上的享樂主義，使政治精英逐漸喪失了雄心壯志。第三，持續(xù)的通貨膨脹破壞了這一體系的那種維持自身又無須作出社會犧牲的能力，而公民們已不再愿意作出那種社會犧牲。文化上的衰敗、政治上的分裂和財政上的通貨膨脹加在一起，使羅馬帝國抵擋不住甚至是境外鄰近的野蠻民族的攻擊。
　　用當(dāng)代的標(biāo)準(zhǔn)來衡量，羅馬帝國并不是一個真正的全球性大國，而只是一個地區(qū)性大國。可是，由于當(dāng)時全球各大洲之間盛行的孤立意識，羅馬帝國的地區(qū)力量是獨立自足的和孤立的，既無鄰近的甚至也無遠(yuǎn)方的對手。因此，羅馬帝國本身就是一個世界。它的優(yōu)越的政治組織和文化優(yōu)越性使它成為后來的地域更大的各帝國體系的先驅(qū)。
　　即使如此，羅馬帝國也并非是獨一無二的。羅馬帝國和中華帝國幾乎是同時出現(xiàn)的，雖然兩者互不知曉。公元前221年（羅馬同迦太基之間的布匿戰(zhàn)爭正在進(jìn)行的時候），秦統(tǒng)一了當(dāng)時存在的七國，建立了第一個中華帝國，七國的統(tǒng)一促使在中國北部修筑了萬里長城，使帝國內(nèi)地免受外部世界野蠻民族的進(jìn)犯。此后的漢朝帝國在公元前140年已經(jīng)開始出現(xiàn)，它的領(lǐng)土范圍更大，組織也更完善。到了公元開始的時候，在漢朝統(tǒng)治之下的人口不下5700萬。這個龐大的人口數(shù)字本身就是空前的，同時也證明，通過集權(quán)的嚴(yán)厲的官僚體制進(jìn)行中央統(tǒng)治是非常有效的。漢朝帝國的統(tǒng)治擴大到今天的朝鮮、蒙古的一些部分和中國今天的大部分沿海地區(qū)。可是，漢朝帝國也像羅馬帝國那樣，受到內(nèi)部弊病的折磨，并且于公元220年分裂為三個獨立的王國而加速了它的最后崩潰。
　　中國以后的歷史是統(tǒng)一和擴張繼之以衰落和分裂的反復(fù)循環(huán)。中國不止一次成功地建立了帝國體系。這種體系獨立自足、孤立、不受任何外部有組織的對手的挑戰(zhàn)。漢朝一分為三的局面在公元589年發(fā)生了逆轉(zhuǎn)，結(jié)果一個很像帝國體系的朝代重新出現(xiàn)。但是，中國最孤行專斷的帝國時期是在清朝，具體地說是在清朝的早期。到了18世紀(jì)，中國又一次成為一個完全合格的帝國。它有一個帝國中心，周圍是其勢力范圍，包括今天的朝鮮、印度支那、泰國、緬甸和尼泊爾。這樣，中國的統(tǒng)治從今天俄羅斯的遠(yuǎn)東部分起一直越過南西伯利亞到貝加爾湖，深人到當(dāng)今的哈薩克斯坦，向南到達(dá)印度洋，然后回過頭來向東，又覆蓋了老撾和越南的北部（見圖1．3）。
　　像羅馬帝國那樣，這個帝國也是個復(fù)雜的金融、經(jīng)濟(jì)、教育和安全組織。它用所有這些手段對大片領(lǐng)土和在這片領(lǐng)土上生活的三億多人民進(jìn)行統(tǒng)治。它特別強調(diào)集中的政治權(quán)威。這一集中的權(quán)威得到非常有效的驛使服務(wù)的支持。整個帝國被分成四個從北京伸展出去的地區(qū)，同時還劃定了驛使可以分別于一周、兩周、三周和四周內(nèi)到達(dá)的地區(qū)的界線。經(jīng)過專門職業(yè)訓(xùn)練和通過競爭挑選出來的集中的官僚體系成為保證統(tǒng)一的主要手段。
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