呂大樹的面坊，從新麥?zhǔn)崭罹兔�，到九月還不見消停。他加了兩間作坊，又把屋后空地平了，搭了一排排竹架子。軟軟的掛面在這里晾得挺直，一刀切下去，噗嚓一聲脆響。一天到晚，噗嚓噗嚓的聲音就響個不停。

有句古話說：“五行八字命生成，由命不由人！”這句話應(yīng)在了呂大樹身上。他大風(fēng)大浪都經(jīng)歷了，卻栽倒在一個小小的石灰坑里。生意正紅火時，身子的不適卻越發(fā)明顯，當(dāng)初在云陽的那種癥狀又來了。去滿大夫那里，他把它當(dāng)成傷寒，一連煎了幾副藥，咳嗽不但沒減，反倒更加厲害。九月初九是重陽節(jié)，梅子家家戶戶打糍粑，細(xì)娃們滿大街喊：“重陽不打粑——，老虎要咬媽！”早飯一過，舂碓的，蒸糯米的，掄錘子的，搞得火熱。秋陽也早早出山，通紅地懸在碧藍(lán)的天上。呂大樹清早起來，把炕上一袋上好的糯谷搬下來，放在堂屋里，等秋蒿起來舂，自己到作坊里去。幾個伙計(jì)把店門杠子取下來，吱呀一聲，大門開了，一縷陽光從外面灑進(jìn)來，照在嶄新的案板上�；镉�(jì)勤快，把案板收拾得一塵不染，陽光照在上面，一派旺盛氣象。呂大樹心頭歡喜，嗓子癢了，沖著大門一聲吼：“東方紅日漸漸升，歌郎要請?zhí)焐仙瘢�一請東方甲乙木，木生大山萬年青……”一段沒有吼完，喉嚨里一股咸腥沖上來，天女散花般噴在案板上。夢秋跟在他后面，用紅線纏了一串菱角，一腳踏進(jìn)鋪?zhàn)�，看見案板上那灘腥紅的血。她驚呆了，看爹爹高大的身軀軟軟地疊下去。

人們七手八腳把呂大樹抬到床上，他牙齒咬得梆緊，昏睡過去。人在吐血了，勢態(tài)就嚴(yán)重。一會兒，滿大夫來把了脈，翻開眼皮看了看，要他們到利川城里請了濟(jì)康堂的黃先生。秋蒿一聽，濟(jì)康堂是利川城最好的藥房，黃先生也是縣里最好的大夫，若不是情勢緊急，一般不會去驚動他。老天，好好的人呢，咋一下到這步田地？差人到祁家馬店租了匹馬，一路策鞭去了縣城。

黃先生騎馬來了，看了呂大樹的面相，把了脈，還看了呂大樹吐在夜壺里的血，臉色凝重，一言不發(fā)。秋蒿著急問，黃先生搖頭：“順天命吧！”藥也不開，要走人。一屋人猝不及防，苦求他：“您老好歹開副方子呀！”黃先生說：“若是要多拖延些時日，有滿大夫就夠了�！辈瓒紱]喝一口，抬腳走人。

呂大樹清醒過來，從周圍人的神色里看出些端倪。人說“破壇子經(jīng)敲”，硬朗的人一旦倒下，就起不來了。他掐指一算，自己虛歲才四十五呢，就這樣挽了轉(zhuǎn)？再說，這面坊剛剛走順……呂大樹軟軟地將頭擱在枕頭上，心里涼得很！心強(qiáng)不如命強(qiáng)！再拼死拼活掙，閻王爺要你的命，啥都不是你的了！

郁悶了幾天，呂大樹突然又想開了。早死晚死都是死，皇帝老兒都逃不出這一劫，何況我一凡夫！死就死，雞巴不淡！老子好歹也在鹽大路上縱橫了二十多年，拎死過豹子，挑百多斤上老鷹巖如履平川，孤身一人打趴幾十個棒老二，夜闖鬼嚎喪，把黃瓜秧母女收拾得不敢要銀子……老子一個挑二，如今也混成個老板，到底不冤枉來人世走一趟，值了！

想開了，也便從容。呂大樹開始思慮這面坊將來咋辦。秋蒿人老實(shí)，管理不了這個作坊。夢秋雖然靈巧，但到底是女娃兒，才十六，這擔(dān)子交給她太沉了。呂大樹想得愁腸百結(jié)。

正愁著，青蘋提著一包咸菜過來看他。呂大樹一聞咸菜的香味，精氣神來了，從床上半坐起來，要秋蒿給他撕兩塊蘿卜干嘗嘗。青蘋安慰他：“不過是受了些風(fēng)寒，將息幾天，就沒事了�！眳未髽浒烟}卜干細(xì)細(xì)嚼了：“無所謂了，二世做個闊少爺，不像今生在鹽大路上奔命……”

呂大哥是為了尋找悶兜他爹，才病成這樣的！青蘋心酸，不想久坐：“呂大哥你好好將息，我還回去看攤子呢。”起身，頭也不回走到朝門口。呂大樹看青蘋遠(yuǎn)去，突然叫了秋蒿，要她去把青蘋給追回來。

青蘋被叫回去，也不曉得啥事，靜靜地坐著，等呂大樹開口。呂大樹沉吟了好一會兒，把其他人打發(fā)了，留下秋蒿和青蘋在屋里。

呂大樹說：“我這一生，雖然比不上大丈夫英雄蓋世，但在鹽大路上也算一條漢子，當(dāng)帶捎十多年，沒人說我是孬種。拼了老命掙了一份家業(yè)，是想改改子孫后代當(dāng)挑二的命。雖說我這病是尋找吳大哥落下的，但這是命里一劫，躲不掉的。興許，他在那邊冷清了，想我過去作個伴……”

秋蒿和青蘋低著頭，淚如雨下。

呂大樹見她們流淚，把話題轉(zhuǎn)了：“死就死唄，我不怕。唯一不放心的是，面坊生意正紅火，我這一走，無人打理……”秋蒿聲淚俱下：“明天我去找個中人把它賣了，給你醫(yī)�。∧闳舨辉诹�，我們還要它做啥子？”青蘋也說：“我把咸菜店連房帶地都典當(dāng)了……”呂大樹一擺手：“婦人之見！錢買得回命？”呂大樹說完，撐起來，靠在床頭歇了會兒，眼睛久久地看著青蘋。

青蘋有些慌張：“呂大哥，你是啥意思呀？”呂大樹笑了笑：“我想把面坊托給你！”

青蘋呼地站起來，連連擺手：“不得行不得行，我一婦人家，想開個酒坊就鬧了笑話……”呂大樹招呼她坐下：“青蘋，這事我想了好久，在梅子，也只能你最合適了。人品信得過，能力也信得過。你放心，我不會讓你白忙，明天，我去請個中人，立個字據(jù)，這面坊算你一半的股份，秋蒿母女也一并托給你！”

青蘋堅(jiān)持不接受。呂大樹叫秋蒿扶他起來。下床，一膝跪在她面前：“我這一生沒求過人，就只求你了！你不曉得，掙這份家業(yè)我有多遭罪，連鬼嚎喪也走夜路呀……”

看見他這樣，青蘋還能說啥？點(diǎn)頭應(yīng)了。見她應(yīng)了，呂大樹長舒一口氣：“秋蒿，你明天把吳老漢給我請來……”

立字據(jù)的時候，青蘋同意幫忙打理，堅(jiān)決不要股份。人家尋你男客，命都搭了，這情世世代代填不完。呂大樹聽了，頭朝里，拒不蓋印。吳老漢把青蘋拉到無人處：“你不要股份，他能放心嗎？”青蘋一想也是。她對吳老汊說：“我看他家夢秋可教，等她能獨(dú)擋一面了，我完全交給她。我雖然是個婦人，但也一言九鼎！”吳老漢望著喧囂的面坊，感嘆一聲：“呂大樹這龜兒子，眼光毒啊！在梅子，沒有比你更放心托附的人了！”青蘋淚流滿面：“按理，我這一生都該給呂家當(dāng)牛做馬，只不過，我何德何能�。俊�

字據(jù)一簽，呂大樹如釋重負(fù)，精神一下好起來。反正是倒著數(shù)日子了，他想，有啥法子讓自己開心活幾天呢？思來想去，他要把蜈蚣嶺那只野豬收拾了。

九月莊稼收了，山里的野物也養(yǎng)肥了，正是打獵的季節(jié)。呂大樹把老八拉出來，扛了桿火銃帶兩個人要去打獵。秋蒿不放心，他笑她：“擔(dān)心啥？不吃野豬肉，老子不得死！”

……