貞節(jié)的發(fā)生和發(fā)展，是一個漸進(jìn)的過程。在進(jìn)入文明時代以后，貞節(jié)作為倫理綱常的重要內(nèi)容，貫穿著中國古代社會的始終。但是，在階級社會之前，無論是在觀念上還是實踐中，貞節(jié)都沒有什么生存空間，這決定于那個時代特殊的歷史條件。為了更加深刻地了解階級社會中套在女性脖子上的枷鎖——貞節(jié)的本質(zhì)，必須將觸角伸向前階級社會中的兩性結(jié)構(gòu)，以探尋貞節(jié)在上古時代微而隱的源頭。然而，要清楚地表述早已永訣塵寰的遠(yuǎn)古人類的兩性關(guān)系，又頗為困難。且不說了解這一關(guān)系本身的歷史的復(fù)雜性，就是關(guān)于它的認(rèn)識發(fā)展史，學(xué)者們?nèi)收咭娙�、智者見智，迄今為止仍未形成較為一致的意見。因此，我們在這里所能做到的只是將文獻(xiàn)中支離破碎的記述以及某些民族的風(fēng)俗遺存進(jìn)行綜合和分析，盡可能地說明它的原貌。