《澄衷蒙學(xué)堂字課圖說(shuō)》初版于1901年，即清光緒二十七年。全書(shū)四卷（八冊(cè)），共選三千二百九十一個(gè)漢字，插圖七百六十二幅。第一冊(cè)為凡例、類(lèi)字和檢字索引；第二冊(cè)為卷一，所收漢字包括天文地理、自然現(xiàn)象、山川河岳，各國(guó)知識(shí)、地方小志等；第三、四冊(cè)為卷二，所收漢字涉及人事物性、樂(lè)器武器、花鳥(niǎo)魚(yú)蟲(chóng)、礦物金屬等；第五、六冊(cè)為卷三，所收漢字為度量衡、日常生活、農(nóng)業(yè)工業(yè)、蟲(chóng)豸動(dòng)物、野生植物等；第七、八卷為卷四，也是最后一卷，所收漢字屬較抽象的人類(lèi)活動(dòng)和語(yǔ)言文字。當(dāng)時(shí)，本書(shū)以石版印刷流通，隨即廣為仿效和普及，成為全國(guó)各小學(xué)學(xué)堂通行教材。幾十年間，其擴(kuò)印之多、流布之廣、版本之雜，一時(shí)無(wú)二。本書(shū)作為有史以來(lái)第一部學(xué)校編纂的語(yǔ)文課本，其精神傳承直接影響了后來(lái)的《國(guó)民字課圖說(shuō)》（1915年），還影響了同時(shí)代的《共和國(guó)教科書(shū)》（1912年）。從晚清到民國(guó)，這種隱性線索還存在著，可謂是近現(xiàn)代中華語(yǔ)文課本的典范，一路燦爛光華、自強(qiáng)不息。及至當(dāng)代，此書(shū)卻寂寂無(wú)聞。

      《澄衷蒙學(xué)堂字課圖說(shuō)》的精美程度令人嘆為觀止。雖為工匠所制，但卻意外地創(chuàng)造了一座高峰，體現(xiàn)了民間書(shū)法藝術(shù)與繪圖藝術(shù)的完美結(jié)合。書(shū)中所繪圖畫(huà)多為《點(diǎn)石齋畫(huà)報(bào)》風(fēng)格，人物、花鳥(niǎo)、建筑、器物，大者半框，小者半框六幅。至今仍為收藏家視若拱璧。在版式上，該書(shū)也打破了線裝書(shū)的通常格式，大膽采用“六宮格”，使圖文合參、學(xué)養(yǎng)并重。
      《澄衷蒙學(xué)堂字課圖說(shuō)》處在線裝書(shū)從木版印刷向石版印刷的過(guò)渡時(shí)期，也處在西學(xué)東漸、思想雜出的舊學(xué)、新學(xué)接壤之際，這一切，皆在書(shū)中留下了特殊的記號(hào)，如：卷一中印有五十一幅世界和中國(guó)地圖的插繪。又如：對(duì)于電的解釋?zhuān)�就很有意思：“陰�?yáng)二氣薄而生熱，熱而發(fā)光曰電”，“電速三倍于光，每秒約行五十七萬(wàn)英里。動(dòng)植及金類(lèi)多有含之者。今所用，則人造之電也”，講到了人可以發(fā)電。由電的概念擴(kuò)大到雷：“陰陽(yáng)二電摩蕩空際，鼓擊而成聲者為雷。雷聲必在電后者，光行較速于聲。如施放火炮，先見(jiàn)火后聞聲也。避雷之法，勿近鐵器，勿著濕衣，勿倚高墻，勿開(kāi)窗戶。屋高設(shè)防雷桿，可以引電入地”，為小學(xué)生提供了有用的防雷知識(shí)。
      對(duì)潮汐現(xiàn)象，教科書(shū)作了長(zhǎng)篇解釋?zhuān)�引用了�?dāng)時(shí)的最新發(fā)現(xiàn)：“潮汐之理，昔人但謂地與日月相吸而成，惟地球背日月面成潮之理，終難明確。數(shù)年前美國(guó)天文學(xué)家，謂地球?qū)θ赵旅媾c背日月面所成之潮，不僅關(guān)日月吸力，更由向心離心二力而生。對(duì)日月面之水，向心力大于離心力，故水也對(duì)日月凸出而成潮。背日月面之水，離心力大于向心力，故水也背日月凸出而成潮。對(duì)面既有潮，背面復(fù)有潮，故地繞本軸一周潮必兩至�！贝藭r(shí)，科學(xué)術(shù)語(yǔ)“向心力”、“離心力”見(jiàn)諸語(yǔ)端。
      亦有論者稱(chēng)這套課本“是文明史的重要標(biāo)志之一”。八冊(cè)內(nèi)列“檢字、類(lèi)字、字課圖說(shuō)”等內(nèi)容。字課圖說(shuō)分成簡(jiǎn)說(shuō)與詳說(shuō)，簡(jiǎn)說(shuō)為十歲以下的學(xué)生而說(shuō)，詳說(shuō)為十一歲以上的學(xué)生而說(shuō)；注音、釋義各有側(cè)重；以常用字為主，生僻者不載；字義分詳簡(jiǎn)二類(lèi)，識(shí)字之序分淺深二級(jí)，先淺后深。
      可見(jiàn)，此書(shū)既是一部小型的百科全書(shū)，又是一部小學(xué)字典，同時(shí)，還是一部解釋字根意義、正本清源的《說(shuō)文解字》。諸多知名人士如胡適、竺可楨、茅盾等都是以此書(shū)作為童年的啟蒙教材。胡適到上海造訪澄衷學(xué)堂舊識(shí)時(shí)曾說(shuō)：“中國(guó)自有學(xué)校以來(lái)，第一部教科書(shū)，就是《澄衷蒙學(xué)堂啟蒙讀本》（即本書(shū)），這一部讀本在中國(guó)教育史上，有著歷史性的價(jià)值。”

      《澄衷蒙學(xué)堂字課圖說(shuō)》（普及本）同本社已出版的《澄》書(shū)“線裝收藏本”，采用同一母版——此版取自私人珍藏原典，八冊(cè)集全、品相頗佳。扉頁(yè)書(shū)“光緒歲次辛丑孟冬月，澄衷蒙學(xué)堂四次石印”，可知是初版石印，相較于其后出現(xiàn)的擴(kuò)印、盜印、雜版更顯難得。
“普及本”僅在裝幀形式上去繁就簡(jiǎn)，將八冊(cè)按卷次合為五冊(cè)（總目、卷一、卷二、卷三、卷四），內(nèi)容、版式與線裝本、母版高度一致；而其選紙輕盈，平裝膠訂，更適合攜帶，更方便閱讀。