日本首先將希臘文“Trias”譯為三疊紀，后來我國地質(zhì)界也沿用了這一名稱。三疊紀始于距今2.5～2.03億年前，延續(xù)了約4500萬年。
　　三疊紀時期的地球與現(xiàn)今的地球截然不同，只有一塊大陸，這塊大陸被稱為泛古陸，大致位于現(xiàn)在非洲所在的位置。泛古陸分為北邊的勞拉西亞古陸和南邊的岡瓦納古陸。勞拉西亞古陸包括了今日的北美洲、歐洲和亞洲的大部分地區(qū)，岡瓦納古陸則包括了現(xiàn)在的非洲、大洋洲、南極洲、南美洲以及亞洲的印度等部分地區(qū)。不過到三疊紀中期，泛古陸開始出現(xiàn)分裂的前兆，在北美洲、歐洲中部和西部、非洲的西北部均出現(xiàn)了裂痕。
　　泛古陸之外的地表上是一片一望無際的超大海洋，這個海洋橫跨兩萬多千米，面積大小和今天的所有海洋的總面積差不多。而且由于當(dāng)時地球上只有一個大陸，因此當(dāng)時的海岸線比今天要短得多。三疊紀時遺留下來的近海沉積比較少，并且大多分布在現(xiàn)在的西歐地區(qū)，因此三疊紀的分層主要是依靠暗礁地帶的生物化石來確定的。
　　在古氣候方面，三疊紀初期繼承了二疊紀末期干旱的特點；到中、晚期之后，氣候向濕熱過渡。從當(dāng)時地球表面的地理分布，我們可以看出當(dāng)時各地的氣候特點，如靠近海洋的地方自然是比較濕潤而草木茂盛的，但是由于陸地的面積十分廣闊，帶濕氣的海風(fēng)根本無法進人內(nèi)陸地區(qū)，大陸中部便形成了一個很大的沙漠，所以陸地上的氣候相當(dāng)干燥，最終使得較耐旱的蕨類品種及不過分依賴水繁殖的針葉樹逐漸在這些地區(qū)取得了競爭優(yōu)勢。
　　三疊紀早期的植物多為一些耐旱的類型，隨著氣候由半干熱、干熱向溫濕轉(zhuǎn)變，植物趨向繁茂，低丘緩坡則分布有和現(xiàn)代相似的常綠樹，如松、蘇鐵等，而盛產(chǎn)于古生代的主要植物群幾乎全部滅絕。裸子植物的蘇鐵、本內(nèi)蘇鐵、尼爾桑、銀杏及松柏類自三疊紀起迅速發(fā)展起來。其中除本內(nèi)蘇鐵目始于三疊紀外，其他各類植物均在晚古生代就開始有了發(fā)展，但并不占重要地位。二疊紀的干燥性氣候一直延續(xù)到了早、中三疊世，從中三疊世晚期，植物才開始逐漸繁盛起來。到晚三疊世時，裸子植物已然成了大陸植物真正的主要統(tǒng)治者。
　　三疊紀時，脊椎動物得到了進一步的發(fā)展。其中，槽齒類爬行動物出現(xiàn)，并從它發(fā)展出了最早的恐龍，到三疊紀晚期，蜥臀目和鳥臀目都已有不少種類，恐龍也已經(jīng)是種類繁多的一個類群，且在生態(tài)系統(tǒng)占據(jù)了重要地位。因此，三疊紀也被稱為“恐龍時代前的黎明”。與此同時，從獸孔類爬行動物中還演化出了最早的哺乳動物似哺乳爬行動物，只不過在隨后從侏羅紀到白堊紀長達一億多年的漫長歲月里，這批生不逢時的哺乳動物一直生活在以恐龍為首的爬行動物的陰影之下，直到新生代才成為地球的主宰。原始哺乳動物在三疊紀末期也出現(xiàn)了，屬始獸類，不過現(xiàn)在我們所見到的原始哺乳動物化石大都是些牙齒和頜骨的碎片，沒有完整的化石標(biāo)本。
　　三疊紀是中生代的第一個紀，是古生代生物群消亡后現(xiàn)代生物群開始形成的過渡時期。在這一時期，海洋無脊椎動物類群發(fā)生了重大變化，內(nèi)生、游泳的軟體動物甲殼動物群落取代了表生、固著的腕足動物海百合群落而成為海洋中的優(yōu)勢群落；六射珊瑚取代了四射珊瑚，并迅速發(fā)展，遍及全球。
　　與古生代相比，三疊世時期的雙殼類和菊石類也多屬新發(fā)展的種類，其中菊石的迅速演化為劃分和對比地層創(chuàng)造了極重要的條件，從晚二疊世幸存下來的齒菊石類在這一時期大量繁盛起來，發(fā)展到中、晚三疊世時，大部分菊石已有發(fā)達的紋飾，有許多科甚至是三疊紀所特有的。此外，雙殼類在這一時期也有了明顯變化，除了從晚古生代遺留下來的極少數(shù)種類外，它們又發(fā)展出了許多新種類，并且數(shù)量繁多。尤其在晚三疊世，一些種屬的結(jié)構(gòu)類型變得復(fù)雜，個體也往往比較大。而且由于三疊紀的環(huán)境與古生代不同，非海相雙殼類也逐漸繁盛起來。
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