1946年生，浙江余姚（現(xiàn)為慈溪）人。在家鄉(xiāng)度過童年后到上海讀中學(xué)和大學(xué)，曾任上海戲劇學(xué)院院長、上海寫作學(xué)會會長。撰寫過大量藝術(shù)史論和文化史論著作，在學(xué)術(shù)界影響巨大。獲“國家級突出貢獻(xiàn)專家”、“中國十大藝術(shù)精英”、“中國最值得尊敬的文化人物”等榮譽(yù)稱號。
20年前辭職后開始全面考察中華文明，然后又親身考察埃及文明、希臘文明、希伯來文明、巴比倫文明、波斯文明、恒河文明遺址，以及歐洲九十六座城市。由于考察過程中要貼地穿越當(dāng)今世界最恐怖的地區(qū)，又被電視追蹤直播，引起全球各地的極大關(guān)注。在考察過程中寫出的《文化苦旅》、《山居筆記》、《千年一嘆》、《行者無疆》、《尋覓中華》、《摩挲大地》、《行走十五年》等書籍，開創(chuàng)“文化大散文”的一代文風(fēng)，獲得兩岸三地諸多文學(xué)大獎，并長期位居全球華文書籍暢銷排行榜前列。
曾應(yīng)邀赴美國哈佛大學(xué)、耶魯大學(xué)、哥倫比亞大學(xué)、華盛頓國會圖書館以及臺灣、香港、澳門、新加坡、馬來西亞、菲律賓、澳大利亞等地演講“中華大文化史”和“中外文化對比史”。
2008年，上海市教育委員會頒授成立“余秋雨大師工作室”。
余秋雨先生最近三年新任：香港浸會大學(xué)人文奠基教授，香港鳳凰衛(wèi)視首席文化顧問，澳門科技大學(xué)榮譽(yù)文學(xué)博士、人文藝術(shù)學(xué)院院長，臺灣元智大學(xué)桂冠文學(xué)家。