白蓮教創(chuàng)教于南宋高宗紹興初年，創(chuàng)始人是昆山佛僧茅子元。此教原本為元朝政府承認(rèn)。元朝的蒙古人信奉藏傳佛教，由于兩派同宗，入主中原以后，對于白蓮教的發(fā)展采取支持的態(tài)度，使得白蓮教急速發(fā)展，勢力迅速膨脹。但也正是由于元朝政府的插手，使得白蓮教發(fā)生了兩極分化，上層的教首與官府勾結(jié)，走到了人民的對立面，而下層的貧民出于對元朝統(tǒng)治者的不滿，卻借助于參加白蓮教的機(jī)會，經(jīng)常聚集在一起商討滅元大計。由于參加這種聚會的人越來越多，引起了元朝統(tǒng)治者的警惕，官府于是下令禁止白蓮教的傳教活動，讓那些信奉白蓮教的信徒回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)。雖然歷經(jīng)取締，但屢有反復(fù)，民眾借用白蓮教進(jìn)行反元活動的宗旨一直沒有改變。
　　朱元璋化緣時所游歷的淮西一帶，當(dāng)時正是白蓮教的南方教首彭瑩玉最主要的活動區(qū)域。白蓮教是佛教的一支，作為一個和尚，朱元璋有更多的接觸信眾和了解白蓮教的機(jī)會，并且受到了不小的影響。
　　朱元璋清醒地認(rèn)識到，在元朝的統(tǒng)治之下，如果期待著元朝當(dāng)權(quán)者的一時良心發(fā)現(xiàn)而善待百姓，那是不可能的。就拿他自身的經(jīng)歷來說，如果不是由于元朝統(tǒng)治者的壓榨無度，他的祖父母和父母一家兩代人何至生命早亡，顛沛流離？如果不是由于不合理的土地政策，為什么朱家?guī)状鷦谧�，卻沒有一畝薄田屬于自己？如果說統(tǒng)治者的統(tǒng)治公平無差，那為什么在父親死后，竟然沒有可以安葬的一塊地方？
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