蔡元培從小性格沉靜，喜愛讀書。有一次，他正在樓上房間里安靜地讀書。突然家人大喊大叫起來，原來是家中失火了。熊熊火光一閃一閃，似乎有逐漸蔓延的勢頭，一時之間，全家上下、老老少少都驚慌不已。兄長連忙上樓來通知小蔡元培：“家里失火了，你快下樓去，暫時躲避一下！”
    誰知蔡元培卻不為所動：“嗯，知道了。”
    說完，他又接著看書，態(tài)度鎮(zhèn)定自若，仿佛不知道失火會很危險似的。兄長見他如此，只得無奈地下樓去，和家人一起滅火，總算把火撲滅了。然后他再次上樓查看，蔡元培卻高興地告訴他：“我終于把這本書看完了�！�
    少年蔡元培讀書時，喜歡在書桌旁放一罐炒豆，然后一邊津津有味地咀嚼豆子，一邊聚精會神地讀書，他長時間沉浸其中，一副非常享受的樣子，由此可見他從小是多么癡迷讀書。
    1877年，蔡元培年僅九歲，父親蔡寶煜不幸去世，拋下寡母幼子，卻沒有留下任何積蓄，親友于是提議在家族中募集款項以便撫養(yǎng)兄弟三人，可是堅強的蔡母堅決不同意。此時，那些借貸者聽說蔡父去世，紛紛前來蔡家歸還貸款。蔡母就憑借著這些還款，通過自己勤儉持家，辛辛苦苦地將孩子們拉扯大。遇上生活困難時，蔡母毅然將自己的金銀首飾典當(dāng)換取現(xiàn)金。
    蔡母慈愛而深明事理，她一向言語謹(jǐn)慎，并以此教育孩子。即使孩子犯錯，她也從來不會責(zé)罵，而是跟孩子講清道理，讓他們改過。如果孩子屢教不改，她才會動用竹條抽打大腿，直到孩子認(rèn)錯同意改正為止。竹條很細(xì)，打在腿上既不會傷筋動骨，也不會在腿上留下痕跡，只會讓孩子覺得痛而有所悔悟。蔡母慈愛而嚴(yán)厲的教育，對蔡元培的品格形成有很大影響。
    父親去世后，蔡家無力聘請塾師，蔡元培于是前往私塾就讀，師從于李申甫先生。李先生對待學(xué)生非常嚴(yán)厲，使得蔡元培養(yǎng)成了良好的學(xué)習(xí)習(xí)慣。
    1880年，蔡元培拜經(jīng)學(xué)名宿王子莊為師，學(xué)習(xí)寫作八股文。王先生以精研八股文聞名一時，他具有與眾不同的教學(xué)方法，如果蔡元培的文章有不妥之處，王先生并不會馬上改正，而是當(dāng)面指出他錯在何處，然后命學(xué)生回去自己改正。正是由于王子莊的這種啟發(fā)式教學(xué)，使得蔡元培學(xué)問大有長進，以至他后來形成了別具一格的“怪八股”風(fēng)格。他精心撰寫的文章文采極佳，見解精辟，因而在隨后的考場上一路過關(guān)斬將。
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