(一)國際收支的起源
　　國際收支的概念最早出現(xiàn)于l7世紀初，當時正值西歐諸國資本的原始積累階段，重商主義盛行。重商主義學派把國際收支簡單解釋為一國一定時期的對外貿(mào)易差額，認為一國的國力取決于貿(mào)易順差的額度，貿(mào)易順差是國家致富的永恒原則。這反映出資本主義形成時期商品交易在國際經(jīng)濟往來中占統(tǒng)治地位。這一國際收支概念一直通行到20世紀初。
　　(二)狹義的國際收支
　　國際金本位制在第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)時宣告解體。兩次世界大戰(zhàn)期間，黃金的流通和支付手段逐漸被紙幣取代，只發(fā)揮儲藏和穩(wěn)定紙幣價值的功能，國際收支的概念演變成為一國當年結(jié)清的外匯收支。外匯成為國際貿(mào)易、國際結(jié)算和國際投資的主要手段，并以本期實際發(fā)生的流入額與流出額計入國際收支中。
　　(三)廣義的國際收支
　　第二次世界大戰(zhàn)之后，由于國際經(jīng)濟交易的進一步擴大，國際收支概念有了新的發(fā)展。一國對外往來會產(chǎn)生外匯收付，但不是所有的往來都涉及外匯收付問題，如以實物形式提供的無償援助、以實物形式的對外投資等。這種不涉及外匯收付的國際往來，在當時占有相當重要的地位，狹義的國際收支已不再適用。為了全面反映一國的對外往來情況，各國開始采用廣義的國際收支概念，即一個國家(或地區(qū))在一定時期內(nèi)(通常為1年)全部國際經(jīng)濟交易的系統(tǒng)的貨幣記錄。
　　國際貨幣基金組織成立后，依據(jù)廣義國際收支的概念，在其所編寫的《國際收支手冊》中將國際收支定義為：“國際收支是一定時期內(nèi)的一種統(tǒng)計報表，它反映：(1)一國與他國之間商品、勞務(wù)和收益等的交易行為；(2)該國所持有的貨幣黃金、特別提款權(quán)的變化以及與他國債權(quán)債務(wù)關(guān)系的變化；(3)凡不需要償還的單方面轉(zhuǎn)移的項目和相對應(yīng)的項目，由于會計上必須用來平衡的尚未抵消的交易，以及不易互相抵消的交易�！�
　　 二、對國際收支概念的理解
　　為了全面、準確掌握和理解廣義的國際收支概念，以及國際貨幣基金組織對國際收支的定義，需要把握以下幾點。
　　(一)國際收支是一個流量和事后的概念
　　國際收支是指一定時期內(nèi)(通常是1年，也可以是6個月、3個月或1個月)發(fā)生的經(jīng)濟交易的總和。它是一個流量概念，而不是某個點上的存量�！耙欢〞r期”是指過去的一個會計年度或時期，是對已發(fā)生事實的記錄，因而是個事后概念。
　　(二)國際收支反映的是以貨幣記錄的經(jīng)濟交易
　　國際收支是以經(jīng)濟交易為基礎(chǔ)的。所謂經(jīng)濟交易是指經(jīng)濟資源(貨幣、勞務(wù)、資金)所有權(quán)在不同的經(jīng)濟主體之間的轉(zhuǎn)移，包括交換、無償轉(zhuǎn)移、移居及其他根據(jù)推論存在的交易。有些經(jīng)濟交易涉及貨幣支付，有些經(jīng)濟交易不涉及貨幣支付(如易貨貿(mào)易)，未涉及貨幣支付的經(jīng)濟交易也必須折算成貨幣收支加以記錄。

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