本篇重點講了二個問題。一是君臣上下合力同心治理國家。唐太宗有“君臣合契”的主張，魏征響應之，提出“君臣契合，寄同魚水”的觀點。這在名言篇中“君臣相遇，自古為難”條中有詳述。二是貞觀君臣對鑒戒史觀的探討。鑒戒史觀，就是以史為鑒。鑒戒史觀在中國古代有不同的表述形式，亦你龜鑒、殷鑒。鑒，也作“監(jiān)”，即鏡子，引申為警戒和告誡。

鑒戒史觀具體內(nèi)涵有兩個方面：一是通過總結(jié)歷史上朝代興衰的經(jīng)驗教訓，為王朝的社會治理服務，以免重蹈歷史覆轍。二是通過對歷史人物言行的是非、善惡的褒貶，以培養(yǎng)個人高尚的品行，樹立良好的社會風氣。鑒戒史觀在中國歷史上早就誕生了，《春秋》旨在通過對春秋時期的君臣言行進行褒貶，以達到對后世君臣的道德勸誡。司馬遷在《史記?孔子世家》中說：“貶損之義，后有王者舉而開之�！洞呵铩分�義行，則天下亂臣賊子懼焉�！笨鬃予b戒史觀的影響是很深遠的，為中國歷代政治家和史學家繼承的發(fā)展，這在唐代尤為突出。

先是有貞觀君臣對鑒戒史觀有過深入的討論，并將一些討論的結(jié)果付諸于政治實踐中。后由吳兢和劉知幾作了理論上的總結(jié)，即《貞觀政要》的撰寫與《史通》的面世。吳兢稱自己撰寫《貞觀政要》的目的，意圖是“望紆天鑒，擇善而行，旨而伸之，觸類而從之。”（《上〈貞觀政要〉表》）劉知幾說：“史之為務，申以勸誡，樹之風聲�！保ā妒吠�?史官建置》）貞觀六年（632）唐太宗對待臣說：“朕每將此事以為鑒戒，�？植淮�，為人所笑�！苯�(jīng)常讓唐太宗鑒戒的“此事”，具體內(nèi)容是：桀與紂雖是帝王，把他們與普通人作比較，普通人還深感羞恥；孔子的學生顏回與閔損雖是普通的百姓，把帝王與他們相比，帝王尚且感到榮幸。魏征在貞觀十四年（640）上疏時說：“臣觀古來帝王撥亂創(chuàng)業(yè)，必自戒慎�！辫b戒史觀在唐初，是貞觀君臣的重要議題之一。

就本篇而言，貞觀君臣在對鑒戒史觀議論時，涉及的朝代有三代、夏、商、周、春秋戰(zhàn)國、秦、漢、隋；涉及的帝王為堯、舜、桀、湯、周文王、齊桓公、齊景公、齊莊公、魯穆公、漢高祖、隋煬帝；涉及到的歷史人物，是微子、箕子、伊尹、管仲、鮑叔牙、晏子、孟子、荀子、項羽、韓信、張良、虞世基、宇文述、宇文化及與楊玄感。盡管內(nèi)容如此廣泛，但對貞觀君臣影響最深的，是他們親歷過的是隋末的現(xiàn)實。貞觀四年（630），魏征對唐太宗講了自己親聞之事。因一起盜賊案件，隋將於士澄逮捕了二千余人。大理丞張元濟調(diào)查以后，發(fā)覺有嫌疑犯只有五個人。因隋煬帝已下令斬決，臣屬沒有人敢把真實情況上報，二千余人都殺掉了。唐太宗聽了以后，覺得這不只是“煬帝無道”，還有隋朝大臣“惟行諂諛”在推波助瀾�！盁�帝無道”在歷史上是出了名的，他用陰險手段奪得了太子后，又下令讓部下張衡弒隋文帝。登上皇位后的隋煬帝大興土木，建筑東都時每月役使二百萬人，死者為四到五成：“每月載死丁東至城皋，北至河北，車相望于道�！保ā端鍟�?食貨志》）三次巡游江都（楊州），耗費民脂民膏無數(shù)，僅第一次所征的挽船夫就達八萬人。權(quán)臣宇文述、虞世基、裴蘊等人，“皆以諂諛有寵”。（《資治通鑒》卷一百八十一）民眾暴力反抗，此起彼伏，史籍上稱之為“盜賊繁多”�！皟�(nèi)史侍郎虞世基以帝惡聞賊盜，諸將及郡縣有告敗求救者，世基皆抑損表狀，不以實聞。”這樣的“諂諛”，“帝良以為然”，“由是盜賊偏海內(nèi)，陷沒郡縣，帝皆弗之知也�！保ā顿Y治通鑒》卷一百八十三）貞觀三年（629），唐太宗對待臣說：“隋煬帝暴虐，臣下鉗口，卒不聞其過，遂至滅亡，虞世基等尋亦誅死�！边@樣的鑒識，顯然是從隋末的史實得出的。

貞觀十七年（643），唐太宗與房玄齡、岑文本，討論了隋朝權(quán)臣宇文化及與楊玄感的謀反之事。唐太宗發(fā)問：“化及與玄感，即隋朝大臣受恩深者子孫，皆反，其故何也？”岑文本回答說：“玄感、化及之徒，并小人也。古人所以貴君子而賤小人�！碧铺�宗認為，說得很對。唐太宗對房玄齡明確表示：“不以小人之言而議君子”。宇文化及是宇文述之子，宇文述在楊廣做晉王時，陷害太子楊勇有功，對楊廣稱帝有著關(guān)鍵作用。隋煬帝考慮到宇文述的功勞，把宇文化及提拔為高官。618年，時任右屯衛(wèi)將軍宇文化及率宮中衛(wèi)士叛亂，殺隋煬帝于江都。楊玄感是越國公楊素之子，楊素在北周時就同楊堅深相結(jié)納，率軍南下滅掉了陳。楊素為隋朝打天下，立下了卓著的功勛。楊廣即位后，拜為司徒，改封楚國公。楊玄感襲封楚國公，任禮部尚書。當隋煬帝玄大軍在遼東征伐高麗之際，負責運送糧草的楊玄感，卻在河南率部起兵反隋。岑文本斷定，宇文化及與楊玄感皆為“小人”。這是對歷史人物所作的道德評價，也就是鑒戒史觀中的第二個內(nèi)涵。

岑本文與唐太宗認同的，“古人所以貴君子而賤小人”的觀點，是以孔子“貶損之義”為根據(jù)。君子在孔子那里，是僅次于圣人的理想人格�！熬�子喻于義，小人喻于利”（《論語?里仁》），是孔子奠定了以義與利來界分君子與小人的格局。君子的本質(zhì)在于以道義行事，不為蠅頭小利而喪失自己的品性；小人唯利是圖，以追逐利益為目標而不惜踐踏自己的人格�！熬�子以義為上”（《論語?陽貨》），無論做什么時候事情，總是把道義放在首位�！熬�子無終食之間違仁”（《論語?里仁》），“仁”是君子最可貴的品質(zhì)，沒有一個時刻去違背“仁”。必要時為了踐履“仁”這一全德，就是犧牲生命也在所不惜：“志士仁人，無求生以害仁，有殺身以成仁�！保ā墩撜Z?衛(wèi)靈公》）這一評議歷史人物的標準，一直為具有正義感的人們所堅持。一如魏征所言：“君子小人，貌同心異，君子掩人之惡，揚人之善，臨難無茍免，殺身以成仁。小人不恥不仁，不畏不義，唯利之所在，危人自安�！保ā墩\信》）明清之際的大思想家王夫之說：“君子小人之辨，人禽之異，義利而已。”（《讀通鑒論》卷十六）“義”是孔子要求執(zhí)政者必備的人格境界，他要求治國者“務民之義”。（《論語?雍也》）“義”對于執(zhí)政者階層來說，就是要維護正義、公正，不能文過飾非。像虞世基那樣，因隋煬帝不喜歡聽到“賊盜”二字，為保持自己的官位，把民間反對朝廷的事情圧下不報；像宇文化及、楊玄感那樣，先祖受隋朝的恩澤深厚，卻為了一已的私利謀反而恩將仇報。這不是“小人”的所作所為嗎？蔑視他們是理所必然的。只要稍加留意，貶低小人，褒揚君子的言論，在中國古代文獻里，是頻率出現(xiàn)最多的。貶低小人，褒揚君子，是貞觀君臣對歷史人物所作的道德評判。他們認為，小人的品性對王朝的衰敗負有不可推缷的責任，這在隋亡的現(xiàn)實得到了證實。前面所說的鑒戒史觀的二個方面，是有著內(nèi)在聯(lián)系的。