華家明是北山市征收局的一名普通公務員，他富于理想和追求，在如醬缸般的官場中恪守自己的良知和人格根底，他左沖右突，挑戰(zhàn)官場中的一些丑惡陋習，并且在業(yè)余時間堅持文學創(chuàng)作，試圖通過努力改變自己的生活和命運，然而，官場中流行的潛規(guī)則和公務員生活日復一日的平庸，使他的內心感到痛苦、迷茫甚至絕望。
在現(xiàn)實面前，他不得不聽從同事和朋友的規(guī)勸，選擇隨波逐流，“先生存后生活”，命運給他開了一個無情的玩笑，仿佛又回到歷史的起點，他的仕途才在所謂的操作時代中重新啟航。
慕容嬌和鄔曼卓是小說中描寫的兩位悲劇性的紅顏女性，一個是華家明的同事，另外一個是他昔日的戀人兼同學，她們都為主人公的才情和良知所傾服，為命運待他的不公而不平。鄔曼卓大學畢業(yè)后棄官從商，并且獲得了成功，后來不幸患上絕癥，在生命的大限即將來臨之際，她把自己的資產全部無償轉移到華家明的名下，華家明被她的真情所感動，毅然放棄已經柳暗花明的仕途，追隨她的足跡和人生步履……