本書的主要情節(jié)發(fā)生在19世紀(jì)70年代末80年代初的紐約上流社會(huì)。那是伊迪絲度過(guò)童年與青春的地方，她在那兒長(zhǎng)大成人，進(jìn)入社交界，訂婚又解除婚約，最后嫁給波士頓的愛(ài)德華·華頓，并度過(guò)了婚后的最初幾年。時(shí)隔40年后，作為小說(shuō)家的她回顧養(yǎng)育過(guò)她也束縛過(guò)她的那個(gè)社會(huì)，她的感情是復(fù)雜的，既有親切的眷戀，又有清醒的針砭。
　　伊迪斯·華頓把那個(gè)時(shí)代的紐約上流社會(huì)比作一個(gè)小小的金字塔，它又尖又滑，很難在上面取得立足之地。處在塔頂，真正有貴族血統(tǒng)的只有二三戶人家：華盛頓廣場(chǎng)的達(dá)戈內(nèi)特祖上是正宗的郡中世家；范德盧頓先生是第一任荷蘭總督的嫡孫，他家曾與法國(guó)和英國(guó)的幾家貴族聯(lián)姻；還有與德格拉斯伯爵聯(lián)姻的拉寧一家。他們是上流社會(huì)的最高階層，但顯然已處于日薄西山的衰敗階段。上流社會(huì)的中堅(jiān)力量是以明戈特家族、紐蘭家族、奇弗斯家族為代表的名門望族，他們的祖輩都是來(lái)自英國(guó)或荷蘭的富商，早年在殖民地發(fā)跡，成為有身份有地位的人物。比如紐蘭·阿切爾的一位曾外祖父曾參與過(guò)獨(dú)立宣言的簽署，還有一位曾在華盛頓部下任將軍。正如阿切爾太太所說(shuō)的，“紐約從來(lái)就是個(gè)商業(yè)社會(huì)”，占支配地位的是這些殷實(shí)的富商。處于金字塔底部的是富有卻不顯貴的人們，他們多數(shù)是內(nèi)戰(zhàn)之后崛起的新富，憑借雄厚的財(cái)力，通過(guò)聯(lián)姻而躋身上流社會(huì)。
　　本書從親身經(jīng)歷與熟悉的環(huán)境中提煉素材，塑造人物，將作品題材根置于深厚的現(xiàn)實(shí)土壤中。尤其通過(guò)博福特命運(yùn)浮沉這一線索與主人公愛(ài)情悲劇的主線相互映襯，使一個(gè)看似尋常的愛(ài)情故事具備了深刻的社會(huì)現(xiàn)實(shí)意義。