實(shí)證政治理論通過數(shù)學(xué)模型分析政治現(xiàn)象，這些模型能對(duì)政治結(jié)果為什么是我們所看到的樣子而不是其他樣子做出解釋。有關(guān)這種政治結(jié)果的例子包括：在選舉中脫穎而出的政黨或者候選人、立法機(jī)構(gòu)通過的法案、關(guān)于是否進(jìn)入戰(zhàn)爭狀態(tài)的決定或者設(shè)計(jì)憲法等。這些模型一般都首先假定政治結(jié)果是有關(guān)人——在第一個(gè)例子中為選民和候選人，在第二個(gè)例子中為當(dāng)選民意代表或經(jīng)任命產(chǎn)生的政府大臣，在第三個(gè)例子中為政府首腦和公民——的決策所產(chǎn)生的結(jié)果——想要的結(jié)果或者不想要的結(jié)果。
　　實(shí)證政治理論中的大部分模型可以分為兩種類型，但是，這兩種類型之間的界限有時(shí)并不清晰。一類模型是以標(biāo)準(zhǔn)的關(guān)于個(gè)人決策的理性選擇理論為基礎(chǔ)。在其最簡單的形式上，這一理論假定每個(gè)人在給定的選項(xiàng)集上有界定清晰的偏好，一旦此人做出了選擇，則在選項(xiàng)集中沒有其他任何選項(xiàng)會(huì)被此人更加偏好，就是說，此人選擇了一個(gè)最好的選項(xiàng)。但是，在政治學(xué)中，極少出現(xiàn)一個(gè)人的偏好決定最終的集體選擇的情況；甚至獨(dú)裁者都會(huì)對(duì)所在政體中其他某些人相當(dāng)敏感。于是，實(shí)證政治理論中的第一類模型探討個(gè)人偏好被直接加總為集體偏好或社會(huì)偏好關(guān)系的可能性，如同個(gè)人決策模型，集體偏好或社會(huì)偏好關(guān)系于是被最大化，從而產(chǎn)生一組最優(yōu)選項(xiàng)(在這里，“最優(yōu)”指的是在集體偏好關(guān)系下“最被偏好”)。如果對(duì)一個(gè)給定的加總方法，最優(yōu)選項(xiàng)集肯定存在，我們就有了一個(gè)類似個(gè)人選擇的模型：所觀察到的集體選擇是這個(gè)最優(yōu)選項(xiàng)集中的元素；并且至少在理論上我們能夠確定，對(duì)在現(xiàn)實(shí)政治世界中所觀察到的現(xiàn)象，這個(gè)模型是否提供了好的解釋。