象形文字是世界上最早的文字，是從原始社會(huì)最簡(jiǎn)單的圖畫和花紋中產(chǎn)生出來(lái)的。古代埃及、古代印度、古代中國(guó)最早出現(xiàn)的文字都是象形文字，而古埃及的象形文字最像一幅幅簡(jiǎn)單的圖畫。
    埃及自從在公元前525年被波斯人征服以后，就完全失去了自主權(quán)，變成了波斯帝國(guó)的一個(gè)省。從那時(shí)開始，波斯文字就取代了古埃及的象形文字。而自從懂得這些圖畫文字意義的最后一位僧侶去世以后，那些刻在墻壁上和無(wú)數(shù)蘆葦制的紙版上的圖畫文字，就成了無(wú)人能夠解釋的謎。
    1799年，地處歐洲的法國(guó)和英國(guó)又陷入戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)。法軍將領(lǐng)拿破侖率一支遠(yuǎn)征軍取道埃及南下英國(guó)的殖民地印度。一天，法軍在埃及地中海沿岸一個(gè)叫羅塞達(dá)的村落旁修筑工事，竟然意外地發(fā)現(xiàn)了一塊黑色石碑。把泥土清洗掉后，可以清楚地看見(jiàn)碑上面刻著三種文字。當(dāng)時(shí)有一位青年軍官是考古愛(ài)好者，他知道石碑下面的54行文字是希臘文，那么石碑上面的文字一定是古埃及文字。于是，他派專人把石碑送到開羅，這就是著名的“羅塞達(dá)碑”。后來(lái)，這塊石碑被輾轉(zhuǎn)運(yùn)到英國(guó)，現(xiàn)收藏于倫敦不列顛博物館。
    當(dāng)時(shí)，法國(guó)有一個(gè)青年學(xué)者叫商博良，專門研究古代埃及的語(yǔ)言文字、歷史和文化。羅塞達(dá)碑引起了商博良的濃厚興趣，他希望通過(guò)這塊石碑弄明白古埃及象形文字的讀法。
    商博良估計(jì)石碑上面的14行文字應(yīng)是用不同的字體刻寫的同一內(nèi)容，它們就是埃及的象形文字。通曉希臘文的商博良從希臘文知道：這塊石碑記敘的內(nèi)容是公元前196年埃及各大神廟的僧侶們對(duì)古埃及國(guó)王托勒密五世歌功頌德的言辭。在碑文的末尾，還特意指出，前面的兩種不同文字是埃及象形文和象形文簡(jiǎn)化字。
    后來(lái)，商博良在研究其他象形文字時(shí)，發(fā)現(xiàn)古代埃及人在寫到國(guó)王名字的時(shí)候，都要在名字上加方框，或是在名字下面畫上粗線。受到啟發(fā)的商博良注意到，羅塞達(dá)碑上也有一些用線條框起來(lái)的文字。這會(huì)不會(huì)是國(guó)王的名字呢？在經(jīng)過(guò)一番研究之后，商博良對(duì)照希臘文，從象形文字中認(rèn)出了埃及國(guó)王托勒密五世和王后克婁巴特拉這兩個(gè)人名。這樣一來(lái)，商博良就知道了12個(gè)象形文字的讀音。
    在這一發(fā)現(xiàn)的基礎(chǔ)上，商博良又陸續(xù)認(rèn)出象形文字中其他國(guó)王的名字，其中就有亞歷山大和愷撒等人的名字。在這之后，他不知疲倦地識(shí)讀埃及的象形文字。20年過(guò)去了，商博良已弄懂了石碑上面14個(gè)小圖畫的意義，使埃及象形文字的解讀前進(jìn)了一大步。
    在商博良之后，仍有許多人致力于解讀埃及的象形文字。經(jīng)過(guò)眾人的一番研究，人們終于弄清了石碑上的那些奇妙的圖畫的意義。揭開了這些圖畫的秘密，也就打開了古埃及歷史寶庫(kù)的大門，將古埃及五千多年的歷史滄桑展現(xiàn)在人們的面前。
    這種象形文字產(chǎn)生于公元前4000年左右，古埃及的祭司或是負(fù)責(zé)記錄的史官，為了記下一些重要的事情，開始時(shí)會(huì)將某事的發(fā)生發(fā)展按照原樣把它畫下來(lái)，看上去一目了然。有一塊古埃及的石板，上面刻的內(nèi)容是：國(guó)王美尼斯用權(quán)杖打一個(gè)跪在地上的俘虜，俘虜上面是一只鷹，它一只爪子抓著一根穿在人鼻上的繩子，另一只爪子則踏著6棵植物，令人奇怪的是，這6棵植物好像是從那個(gè)俘虜?shù)纳眢w里長(zhǎng)出來(lái)的。其實(shí)，這幅圖畫是告訴人們，國(guó)王在一次戰(zhàn)役中獲得了6000名俘虜。
    后來(lái)，在這種圖畫的基礎(chǔ)上，慢慢出現(xiàn)了表示音節(jié)的符號(hào)，形成24個(gè)輔音字母，出現(xiàn)了由各種符號(hào)組成的六百多個(gè)詞組，書寫工作一下子變得簡(jiǎn)單了很多。
    尼羅河畔草木茂盛，有一種植物長(zhǎng)得很像蘆葦，莖干又長(zhǎng)又寬。埃及人就把它割下來(lái)，把莖干剖成長(zhǎng)條，排齊后連接成片，再壓平、曬干成紙，叫做“紙莎草”，埃及人就把字寫在這上面。寫字用的墨汁是用菜葉加上煙渣調(diào)和出來(lái)的，筆則是用細(xì)小的蘆管制成的。古埃及人正是用這樣的書寫工具，為后人留下了豐富的文化遺產(chǎn)。