這部長篇小說采用第一人稱的自敘手法，像囗述歷史一般，娓娓動聽地講述了一位戰(zhàn)士與故鄉(xiāng)、與親人的故事。主人公又五，出生在舊社會一個封建大家庭，童年日寇入侵時，隨父母逃難到鄉(xiāng)下，遭土匪“烤火”搶劫，日本打糧隊襲擾，瘟疫流行中父親突然去世等苦難。但是，不管遭遇什么樣的磨難，母親總是教育他“你要爭氣”。在歷史大變革中，封建大家庭的解體，他在學校中受到進步思想的影響，叛逆家庭，投身革命，從南下進軍，到抗美援朝出國作戰(zhàn)，再到在雪域高原參加平定叛亂，在戰(zhàn)爭歲月里淬煉成為一名文武雙全的解放軍戰(zhàn)士。和平年代，他數(shù)次回鄉(xiāng)探視，見證了家鄉(xiāng)幾十年日新月異的發(fā)展。作品在半個多世紀的時間跨度上，敘述了時代層面上光明與黑暗的較量，普通民眾生活悲傷與歡樂的交織，塑造了眾多栩栩如生的有著鮮明時代特征的各色人物形象。