本書主要考察了約公元前400年至公元200年間中華帝國在東亞南部的建立。不同于傳統(tǒng)中將都城及與其密切相關(guān)的地區(qū)視為“核心”而將長江以南地區(qū)視為“外圍”，作者將帝國視作一個互動網(wǎng)絡，展示了長江以南早期區(qū)域間的接觸如何影響了中華帝國擴展的方向。征引了大量的資料，包括傳世文獻、出土文獻、考古發(fā)現(xiàn)和里耶的檔案文件，證明了這一網(wǎng)絡對中華帝國在長江以南亞熱帶地區(qū)鞏固統(tǒng)治至關(guān)重要，幫助克服了惡劣環(huán)境、流行疾病和后勤保障方面的困難。