本書描寫了兩個移民家族從美國南北戰(zhàn)爭直到第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束，長達半個世紀三代人的命運，運用象征和寫實交融的手法，描繪了善與惡之間的斗爭。特拉斯克家族的第一代賽勒斯偽造參加南北戰(zhàn)爭的經(jīng)歷，騙取了名譽和財產(chǎn)，并專橫地送兒子亞當從軍，生性善良的亞當收留了一個重傷的女子卡西，卻不料她為人邪惡，拋下亞當和一對孿生子改名換姓開了妓院，后來孿生子又因發(fā)現(xiàn)她的秘密而走上不同的生活道路；而另一個家族的家長漢密爾頓卻正直、勇敢、智慧，他教育成人的子女都秉承了他的善良性格并各有成就。