秦始皇統(tǒng)一中國，建立了中央集權(quán)的帝國，但秦政權(quán)缺乏可以依靠的社會(huì)勢(shì)力的支持，秦亡于中堅(jiān)社會(huì)勢(shì)力的缺失。漢初，新貴族（同姓諸侯王）、功臣集團(tuán)，彌補(bǔ)了漢政權(quán)的中堅(jiān)社會(huì)勢(shì)力。武帝之后，漢政權(quán)通過獨(dú)尊儒術(shù)、察舉制等一系列措施使得各種社會(huì)勢(shì)力逐漸融入到政權(quán)體系之中，地方豪強(qiáng)大族、文吏、士人甚至一些貧窶者都實(shí)現(xiàn)了向士大夫的轉(zhuǎn)化。至西漢中后期，士大夫間的關(guān)系逐漸緊密，由“相善”“厚善”發(fā)展為“同志”“同好”的群體性認(rèn)同關(guān)系，士大夫階層逐漸形成。士大夫既在朝廷為官，掌握有一定的政治權(quán)力，并且是漢王朝忠心的支持者；又扎根社會(huì)之中，擁有一定的經(jīng)濟(jì)勢(shì)力和社會(huì)勢(shì)力，具有極高的社會(huì)威望，有著以皇帝為中心的、穩(wěn)定的社會(huì)結(jié)構(gòu)。士大夫階層是漢王朝的中堅(jiān)社會(huì)勢(shì)力。