小說以福寧府船民徐春亮、徐德山幾代人為上岸而奮斗的歷史為主線，穿插山民和船民的矛盾，山民和鄉(xiāng)紳的沖突，大眾和官府的對抗，反映清末社會、民國時期波詭云譎的時代面貌，凸顯船民生活的艱辛。
　　小說時間跨度長，貫穿19世紀末至整個20世紀，人物形象眾多，矛盾沖突不斷，充分展現(xiàn)了閩東船民坎坷悲壯的斗爭史，具有歷史的厚重感和時代的真實感，是一部現(xiàn)實主義的佳作。