本書通過對十八世紀東亞和西方的社會、文化、思想等方面進行專題研究，發(fā)現(xiàn)東西方之間呈現(xiàn)出某種共時性。這種共時性主要表現(xiàn)在四個方面：第一，科學技術(shù)和知識的共享和流通；第二，社交和趣味的趨同；第三，商業(yè)出版和知識網(wǎng)絡所帶來的公共輿論圈的擴大；第四，跨越國界的“文藝共和國”。