明世宗繼位后，大力推行新政，大禮議之爭后，總攬大權(quán)，任用賢臣，鼓勵耕織，社會經(jīng)濟得以恢復(fù)。同時任用戚繼光、俞大猷等剿滅倭寇。后來，嘉靖皇帝崇信道教，深居宮中不上朝。1550年，蒙古韃靼部俺答汗入寇北京，是為庚戌之變。明穆宗繼位后，推行新政，任用高拱、張居正，革除弊政，與蒙古議和互市，開放海上貿(mào)易，社會經(jīng)濟得到恢復(fù)，比較穩(wěn)定。但由于他本人比較平庸，內(nèi)閣相互傾軋，黨爭開始。1572年，明穆宗因中風(fēng)突然駕崩，年僅九歲的皇太子朱翊鈞繼位，改元萬歷。張居正成為內(nèi)閣首輔，整頓朝政，在政治上加強對官員的考核，經(jīng)濟上推行一條鞭法，軍事上重用戚繼光鎮(zhèn)守長城，讓明朝一度出現(xiàn)了中興局面。1592年，爆發(fā)了萬歷朝鮮戰(zhàn)爭。1593年，平壤大捷。碧蹄館之役，引發(fā)了是和還是戰(zhàn)的爭議。萬歷朝鮮戰(zhàn)爭在第四卷已經(jīng)拉開了帷幕。