袁了凡，初名表，后改名黃，初號學海，后改了凡，故后世多稱其袁黃或袁了凡。生于嘉靖十二年（1533），年少聰穎。萬歷十四年（1586）進士及第，萬歷十六年授寶坻知縣（1588—1592），政績頗豐，深受當?shù)匕傩諓鄞�，被后世譽為寶坻自金代建縣 800 多年來最受人稱道的好縣令。萬歷二十年，倭寇入侵朝鮮，袁了凡右遷兵部職方司主事，隨后調入援朝軍營贊畫（明官職名，類如今之高級參謀），謀劃平壤大捷，一舉扭轉了戰(zhàn)局。后遭排擠，辭官歸鄉(xiāng)，潛心著述。據(jù)不完全統(tǒng)計，袁了凡一生共著述 22 部，凡 198卷，除《了凡四訓》外，還有《皇都水利》《評注八代文宗》《寶坻政書》《兩行齋集》《勸農(nóng)書》《史漢定本》《群書備考》《歷法新書》等。他既是迄今為止所知中國第一位具名的善書作者，也是中國歷史上規(guī)模最大、價值最高的一部大藏經(jīng)《嘉興藏》的最早倡議刊刻者。袁了凡歿于萬歷三十四年（1606），享年 74 歲。
《了凡四訓》是袁了凡的代表作，也是他最知名的著作，影響極大。該書核心問題其實只有一個：如何改變自身命運。作者根據(jù)自身經(jīng)歷，試圖矯正存在于大多數(shù)中國人腦海中的兩個“意識慣性”：其一， 一切都是命中注定，一切都該聽天由命；其二，對命運不滿，動輒怨天尤人，最后卻訴諸鬼神、風水、命理，寄希望于外物之功。袁了凡初時信奉孔先生的命理斷說，淡然處之，以為命運不可改，只能是這個樣子了，便不再積極進取。及至遇見云谷禪師，并得云谷禪師開悟，言“命由我作，福自己求”，方改以前“悠悠放任”之態(tài)，而起“戰(zhàn)兢惕厲”之念。命運隨之發(fā)生了大改變。云谷禪師教授給袁了凡的具體方法，其實也只有八個字，曰：“反躬自省，積德行善�！钡�要做到這八字之理，卻是難上加難的。世上之人無數(shù)，觀之念之，往往是反躬者眾，自省者寡；行善者眾，積德者寡。何以謂？行善可以積德，但積德不僅僅只有行善一途。讀書明理是積德，為人謙讓是積德，與人為善是積德，救人危急是積德，著書立說以開示后人也是積德，等等。反之，一念邪起，則前日所積之德旦夕功散，譬如那些晚節(jié)不保者、日日行善而最終害人者，皆屬此類。德者，人之所敬也。但要得到他人的敬重，自己就先要起敬畏心。敬畏什么呢？一切長于我者，一切平于我者，一切短于我者。長于我者可以誨我，平于我者可以激我，短于我者可以礪我。所以，改變命運的關鍵在于改造自己，若自我無法教授自我增長智慧才干，縱使三教諸賢遍布周遭也是徒然的。因為是寫給兒子的，所以語言懇切，諄諄而導。
明代思想有一個鮮明的特點，即將儒、釋、道三家思想熔于一爐，代表人物和集大成者就是王陽明。而晚生于王陽明一個多甲子的袁了凡，不僅是王陽明的再傳弟子，其思想特點也是這一趨向，雖遠未達到王陽明的心學高度，但都是將儒家性理、釋家性空和道家無為雜糅在一起，而見出一種既貼合世俗人情又超然世外的人生哲學，只是比王陽明思想更加淺顯易懂，更加世俗，更加易于操行。其實，袁了凡的思想并未有多么高明處，起碼在《了凡四訓》中，他所述者，皆平常事、平常人、平常理，是人人都可遵照實行的，這也是它能流行起來的原因之一。當然，書中不足處也是顯而易見的，比如政治制度、經(jīng)濟水平、文化氛圍、風俗人情等客觀實際，竟未著一字，而全然歸于個人誡勉，則顯然不現(xiàn)實，也是不可取的。人既是社會活動的主體，又是時代環(huán)境下的產(chǎn)物，不可能脫離實際大談修身修心，必然要落到具體的人、事、物上去，這就需要直面現(xiàn)實問題，那些柴、米、油、鹽、醬、醋、茶是生存生活，而吃、喝、拉、撒、睡、性愛又是天性，此外還有更高一級的政治生活、社會交往、 未來發(fā)展等，只要是人，就無法規(guī)避這些問題，就得想辦法去解決它們，只是如何達至一種平衡，則看個人悟性了。但前提在修，在戒，這是頓悟的前提和基礎。
追求知識不應有恐懼心，恐懼心一生則寸功難進；追求思想不應有匍匐心，匍匐心一生則難免窠臼。要辯證地看待古人智慧，取其精華，剔其糟粕�？傮w而言，《了凡四訓》的思想是積極的，所以讀之有益，不妨靜心一讀。
本次整理《了凡四訓》，以署名“湖北官書處刊”之重刻本為底本，并以通行本進行校訂，補足湖北重刻本中的漏刻、錯訛等，如《立命之學》篇中的第二段，湖北重刻本缺“并叩老者姓氏里居”一句，而從“余告以故”忽接“曰吾姓孔”諸句，則是明顯漏刻。篇幅所限，不出校記。此書雖以文言撰寫，然近乎白話，但為了便利文言功底薄弱的讀者閱讀，全書不僅重新進行了分段、句讀，還譯成了白話文，大家可根據(jù)自己的能力進行翻閱。當然，我們希望讀者盡量閱讀原文，而不讀譯文，或僅將譯文作為理解原文的輔助工具。附錄部分除足本收錄袁了凡所著《訓兒俗說》外，《云谷禪師授袁了凡功過格參云棲大師自知錄》《“湖北官書處刊”之序》《“湖北官書處刊”之重刻跋》《云谷先大師傳》《袁了凡居士傳》諸篇，亦悉數(shù)收錄。另外，為滿足部分有研究需求的讀者，特將“湖北官書處刊”之重刻本《了凡四訓》附之書末。