1906-1908年，我受印度政府委托，在中亞和中國(guó)的最西部地區(qū)進(jìn)行了考古和地理考察，編纂這套書(shū)的目的就是將我這次考察中所見(jiàn)、所聞、所思告訴普通讀者。這次考察的計(jì)劃是根據(jù)我1900-1901年中國(guó)新疆之行的經(jīng)驗(yàn)和成果而制定的。我把那次中國(guó)之行寫(xiě)成了一本書(shū)——《沙埋和田廢墟記》（Sand-buried Ruins of Khotan），該書(shū)于1903年第一次出版，內(nèi)容通俗易懂。在這本書(shū)的前言中，我介紹了各種各樣的歷史遺跡，也正是這些古跡吸引我來(lái)到這個(gè)地區(qū)進(jìn)行遺址與文物研究，那個(gè)時(shí)候這里還近乎一片文物考古處女地。隨后，我出版了《古代和田》（Ancient Khotan，牛津大學(xué)出版社，1907年，兩卷四開(kāi)本），該書(shū)中的科研成果“詳細(xì)報(bào)告（ Detailed Report）”描述了這里所獨(dú)有的迷人古跡，這個(gè)地方曾經(jīng)是印度文明、中華文明和西方古典文明相互交流的重要渠道，報(bào)告還描述了奇妙的沙漠地理環(huán)境，沙漠的這些地理?xiàng)l件有益于古跡的保存。因此，再詳細(xì)說(shuō)明我第二次和田之行的基本目的就好像顯得沒(méi)有必要了。
　　命運(yùn)之神對(duì)我格外垂青，我才得以能夠善始善終地完成這次考察活動(dòng)，而且收獲頗豐。我們的旅行和野外工作持續(xù)了兩年半的時(shí)間，行程近10000英里①，足見(jiàn)這次考察活動(dòng)的廣度和深度。回國(guó)后不久，即1909年初，皇家地理學(xué)會(huì)（Royal Geographical Society）便給我頒發(fā)了學(xué)會(huì)的最高獎(jiǎng)——“奠基人金獎(jiǎng)”（Founder's Gold Medal），這次考察活動(dòng)所取得成果的重要意義從中可見(jiàn)一斑。也正是因?yàn)橐�人入勝的發(fā)現(xiàn)實(shí)在太多，盡管有大量的協(xié)助人員，我仍然花費(fèi)了好幾年的時(shí)間才完成研究成果的出版工作。即使現(xiàn)在，編寫(xiě)一部?jī)?nèi)容如此豐富和耗資巨大的“詳細(xì)報(bào)告”亦非一般人能夠做到。
　　通過(guò)這次考察，我也完全意識(shí)到了贏(yíng)得社會(huì)關(guān)注的重要性，因?yàn)樵谶@個(gè)地區(qū)還有很多未曾發(fā)現(xiàn)的東西，古印度的文明、宗教和藝術(shù)還有著深遠(yuǎn)的影響，而我們大英帝國(guó)理所當(dāng)然地成為了先行者。因此，我十分感謝英國(guó)駐印度總督閣下允許我獨(dú)立出版這套書(shū)。在這套書(shū)中，我盡力做到不僅僅要記述個(gè)人的經(jīng)歷以及對(duì)最險(xiǎn)惡的沙漠和亞洲最高山區(qū)的探險(xiǎn)考察，而且要涵蓋那些被掩埋沙漠地下長(zhǎng)達(dá)很多世紀(jì)而又重見(jiàn)天日的許多重大考古成果。我希望，書(shū)中的照片與全景圖（其中許多由我拍攝）、古代藝術(shù)品的彩色插圖和有關(guān)我與印度助手在行走途中繪制的精良地圖，能有助于讀者對(duì)我們的考察成果和考察時(shí)的惡劣自然環(huán)境條件有充分直觀(guān)的了解。
　　1900-1901年，我在和田周?chē)�的塔克拉瑪干沙漠發(fā)掘的古代遺址充分反映了這里古代文化的重大史學(xué)價(jià)值。這種在中國(guó)新疆地區(qū)的綠洲中盛極一時(shí)的古代文化融合了中國(guó)文明、印度文明和西方古典文明。這些古代遺址也向人們展示了保存遺跡的環(huán)境，在這樣的環(huán)境中，即使已經(jīng)消失了近幾個(gè)世紀(jì)的最簡(jiǎn)陋的遺跡，也能在沙漠的覆蓋下保存下來(lái)，這個(gè)地區(qū)的氣候可以和埃及相媲美。在第二次系統(tǒng)性的考察中，我繼續(xù)向東行走，行程的直線(xiàn)距離近1000英里。自上個(gè)世紀(jì)以來(lái)，這條路線(xiàn)連接了中國(guó)和中亞、西亞王國(guó)及西方古典文明世界，沿途上有零零散散的古代遺址，這為研究本地區(qū)的早期歷史、藝術(shù)和宗教的日�；顒�(dòng)提供了大量的線(xiàn)索。而在過(guò)去，除了中國(guó)史籍中的少量記載以外，再也沒(méi)有其他資料。
　　我之所以對(duì)現(xiàn)實(shí)自然環(huán)境與社會(huì)狀況和被掩埋的歷史古跡給予同樣的關(guān)注，有很多原因。在亞洲，可能沒(méi)有其他地方像亞洲腹地的荒漠盆地那樣，其歷史的發(fā)展如此地依賴(lài)于自然條件，而且這些自然條件導(dǎo)致的社會(huì)變化在古代遺跡與出土遺物方面又有跡可循。關(guān)注氣候環(huán)境對(duì)深入討論這一地區(qū)氣候逐漸變化的干旱問(wèn)題非常重要。因此，我們穿越所經(jīng)地區(qū)的典型自然環(huán)境特征及其對(duì)散落居民點(diǎn)的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)狀況的影響，也就成了這次考察的重要內(nèi)容。