本書對英語自上而下地進行描述，分為兩大部分：一是討論英語的一般特征——它作為一種語言的發(fā)展以及制約其使用的語用因素；二是集中討論該語言從句子一直到獨立的單個語音的語法特征。 第一章(語言的研究)討論語言學家怎樣研究語言，批判地接受了語言學的觀點：所有的語言都是有效的交流系統(tǒng)，而一種語言“優(yōu)于”另一種語言的說法是沒有意義的。第二章(英語的發(fā)展)從歷史的角度看待英語： 歷史上它與世界上其他語言的關(guān)系，怎樣用語言變化的一般原則來解釋英語的發(fā)展。接下來的兩章集中討論影響英語使用的各種語用原則。第三章(英語的社會語境)考察影響語言交流的社會因素，如禮貌因素和說話人變量(如年齡、性別、種族、教育程度)。第四章(語篇結(jié)構(gòu))描述英語語篇(口語和書面語)的構(gòu)成及其構(gòu)成原因。 本書第二部分包含的章節(jié)討論了英語語法。第五章 (英語句法)討論英語的主要句法范疇以及用句子所包含的特定結(jié)構(gòu)來描述英語句子的構(gòu)成——子句(主、從句)以及短語(如名詞短語和動詞短語)——以及這些形式在子句內(nèi)部充當?shù)某煞?如主語和賓語)。第六章(英語詞匯：結(jié)構(gòu)和意義)是關(guān)于單詞的結(jié)構(gòu)和意義。該章的開頭討論詞素，即最小的意義單位，是怎樣組合在一起構(gòu)成單詞，接著描述辭典編纂學家(編寫辭典的人)和語義學家(將語言中的意義形成理論的語言學家)是怎樣描述詞匯的意義。第七章(英語語音)討論英語的語音系統(tǒng)，先對語音片段(音素)進行描寫，最后簡要介紹了單詞重音和語調(diào)。