人類與其他物種的區(qū)別在于它們通過學習修正其行為的能力的程度不同。許多——如果說不是大多數(shù)——動物王國中的物種都具有學習的能力，但是與人類的學習能力相比，其靈活性和強度都遠遠不足。
    學習需要從環(huán)境中得到某種類型的反饋，以便把成功的行為與不成功的行為區(qū)分開來，并逐漸用前者來替代后者。我們不僅有能力從個體經(jīng)驗中學習，而且也可以從社會環(huán)境所提供的經(jīng)驗中學習，這種能力是人類學習的主要特征，大大提高了學習的有效性，也從根本上將人類的學習與其他所有物種的學習過程區(qū)分開來。人類是社會動物，到目前為止我們所知道并相信的東西中，絕大部分是由我們認為值得信賴的社會信息來源傳遞給我們的。非常重要的一點是，我們作為學習者，往往無法通過任何嚴格的方法來檢驗通過社會渠道獲得的信息，從而也就無法確認或者否認這些信息。
    我們中的大多數(shù)人都相信地球是圓的，它會圍繞太陽轉動，但是，我們當中又有多少人能夠提出合理的論據(jù)，證明這一點符合事實呢？特別的，在我們最初開始相信這一命題的時候，有多少人能夠給出這樣的論據(jù)呢？我們當中有許多人相信，攝入膽固醇會傾向于提高血壓，為此我們試圖限制膽固醇的攝入量。但是，我們當中又有多少人能夠從經(jīng)驗上證明膽固醇與血壓之間的聯(lián)系及其對健康的影響呢？我們認可這一關系，并據(jù)此行為，因為我們已經(jīng)從“正規(guī)”渠道（例如醫(yī)生或者援引權威醫(yī)學信息的新聞報道）中了解到了這一點。
    我們的知識是否是正當?shù)�，最終需要由對經(jīng)驗現(xiàn)象的觀察來支持，但是，事實上，只有非常少的一部分知識是由個人通過這樣的方式來證實的。我們對自己所具有的知識的認可一直是基于這樣一種事實，即知識是從我們認為值得信賴的社會信息來源——家庭、同行、專家、社會的正規(guī)渠道——中獲得的。顯然，社會學習是人類學習中最重要的組成部分，而那些不能從社會信息來源中學習、或者非常抵制這種學習的人，其適應能力要比其他人低得多。
    當然，并不是所有的社會學習都會傳播正確的知識。人們學習到了各種類型的神話（例如，在不同的社會，創(chuàng)世傳奇存在著廣泛的差異，因此，這些傳說不可能全都是真實的），也學習到事實。不管這些神話是什么，也不論對這些神話的信仰對我們的適應能力有什么影響，我們用來實現(xiàn)日常生存和取得各類成就的大部分東西是通過社會渠道獲得的知識、信息和技能。