海上絲綢之路，一般意義上是指從秦漢至鴉片戰(zhàn)爭前中國與世界進行政治、經(jīng)濟、文化交流的海上通道，主要分為經(jīng)由黃海、東海的海路終抵達日本列島及朝鮮半島的東海航線和以徐聞、合浦、廣州、泉州為起點通往東南亞及印度洋地區(qū)的南海航線。
　　在中國古代文獻中，很早、非常詳細記載海上絲綢之路航線的是東漢班固的《漢書·地理志》，詳細記載了西漢黃門譯長率領(lǐng)應(yīng)募者入海齎黃金雜繒而往之事，書中所出現(xiàn)的地理記載與東南亞地區(qū)相關(guān)，并與實際的地理狀況基本相符。
　　東漢后，中國進入魏晉南北朝長達三百多年的分裂割據(jù)時期，絲路上的交往也走向低谷。這一時期的絲路交往，以法顯的西行非常著名。法顯作為從陸路西行到印度，再由海路回國的首人，根據(jù)親身經(jīng)歷所寫的《佛國記》（又稱《法顯傳》）一書，詳細介紹了古代中亞和印度、巴基斯坦、斯里蘭卡等地的歷史及風(fēng)土人情，是了解和研究海陸絲綢之路的珍貴歷史資料。
　　隨著隋唐的統(tǒng)一，中國經(jīng)濟重心的南移，中國與西方交通以海路為主，海上絲綢之路進入大發(fā)展時期。廣州成為唐朝非常大的海外貿(mào)易中心，朝廷設(shè)立市舶司，專門管理海外貿(mào)易。唐代著名的地理學(xué)家賈耽（七三〇-八〇五年）的《皇華四達記》記載了從廣州通往阿拉伯地區(qū)的海上交通廣州通夷道，詳述了從廣州港出發(fā)，經(jīng)越南、馬來半島、蘇門答臘半島至印度、錫蘭，直至波斯灣沿岸各國的航線及沿途地區(qū)的方位、名稱、島礁、山川、民俗等。譯經(jīng)大師義凈西行求法，將沿途見聞寫成著作《大唐西域求法高僧傳》，詳細記載了海上絲綢之路的發(fā)展變化，是我們了解絲綢之路不可多得的一手資料。