本書作者以“深入歷史與跳出歷史”的原則, 描寫了距今300多年的錯綜復(fù)雜的歷史進(jìn)程和波瀾壯闊的農(nóng)民起義。小說以明末李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍由弱小變強(qiáng)大, 轉(zhuǎn)敗為勝推翻明王朝統(tǒng)治、抗擊清軍南下為主要線索, 多角度、多側(cè)面、多層次地再現(xiàn)了明末清初風(fēng)云變幻的歷史風(fēng)貌和農(nóng)民起義軍從勝而敗的悲劇結(jié)局, 揭示了農(nóng)民戰(zhàn)爭和歷史運(yùn)動發(fā)展的規(guī)律。作者姚雪垠長于寫悲劇, 《李自成》是他創(chuàng)作上進(jìn)入成熟時期后寫作的, 在悲劇藝術(shù)的運(yùn)用上達(dá)到了一個新的高度。小說共分十卷, 第二卷獲第一屆茅盾文學(xué)獎。