英國(guó)著名文學(xué)批評(píng)家布雷德伯里（Malcolm Bradury）把文學(xué)史上經(jīng)常發(fā)生的變革、運(yùn)動(dòng)或思潮分為三個(gè)級(jí)度：第一級(jí)“是那些時(shí)尚的震動(dòng)，它們似乎有規(guī)律地隨著時(shí)代的更迭而稍縱即逝”；第二級(jí)是“較大的轉(zhuǎn)移，其影響更深，更久，形成長(zhǎng)時(shí)期的風(fēng)格和感情”；第三級(jí)“則是那些劇烈的脫節(jié)，那些文化上災(zāi)變性的大動(dòng)亂，亦即人類創(chuàng)造精神的基本震動(dòng)，這些震動(dòng)顛覆了我們最堅(jiān)實(shí)、最重要的信念和設(shè)想，把過去時(shí)代的廣大領(lǐng)域化為一片廢墟……使整個(gè)文明或文化受到懷疑，同時(shí)也激勵(lì)人們進(jìn)行瘋狂的重建工作”①。布雷德伯里是在分析20世紀(jì)現(xiàn)代主義文學(xué)的性質(zhì)時(shí)作出這一判斷的，他認(rèn)為現(xiàn)代主義文學(xué)屬于級(jí)度最高的一場(chǎng)“災(zāi)變性的大動(dòng)亂”。他所言“災(zāi)變性的大動(dòng)亂”，未必是負(fù)面的評(píng)價(jià)，意思只是說，現(xiàn)代主義文學(xué)與從文藝復(fù)興時(shí)期至19世紀(jì)晚期數(shù)百年間歐洲發(fā)生的文學(xué)運(yùn)動(dòng)、思潮，存在著本質(zhì)的區(qū)別。這種區(qū)別之大，猶如中世紀(jì)文學(xué)之于古代文學(xué)，近代文學(xué)之于中世紀(jì)文學(xué)，因?yàn)樗鼜氐最嵏擦宋鞣浇�代文學(xué)的思想基礎(chǔ)和藝術(shù)形態(tài)。其實(shí)不僅是現(xiàn)代主義文學(xué)，20世紀(jì)出現(xiàn)的其他類型的文學(xué)，都是以質(zhì)疑整個(gè)西方文明的合法性為前提的。
　　20世紀(jì)西方文學(xué)不僅在內(nèi)涵上發(fā)生了巨變，外延上也有了極大的拓展，并與其他區(qū)域文學(xué)實(shí)現(xiàn)了真正意義上的相互連通。在19世紀(jì)之前，世界文學(xué)的發(fā)展基本上是區(qū)域性的，如歐洲文學(xué)、東亞文學(xué)、南亞文學(xué)、中東文學(xué)等。區(qū)域內(nèi)的文學(xué)間相互影響、交流、互動(dòng)的情形非常普遍，但跨區(qū)域文學(xué)的互動(dòng)是缺失的。盡管東西方文學(xué)之間，自古以來就不乏相互影響，但那是單向度的，沒有互動(dòng)和聯(lián)通。到了20世紀(jì)，局面有了根本改觀。由于交通和交流帶來的便利，全世界文學(xué)的交流也有了前所未有的發(fā)展，來自全世界各個(gè)地域、各個(gè)國(guó)家的作家，把各自的文化帶入，融會(huì)貫通，引發(fā)了一場(chǎng)又一場(chǎng)世界范圍內(nèi)的文學(xué)運(yùn)動(dòng)。與此同時(shí)，文學(xué)的疆域也變得前所未有的廣大，非洲文學(xué)、拉丁美洲文學(xué)、東亞文學(xué)，都經(jīng)歷了各自的繁榮發(fā)展，且對(duì)其他區(qū)域的文學(xué)發(fā)生影響。而在此過程中，西方文學(xué)扮演了關(guān)鍵性角色。
　　20世紀(jì)西方文學(xué)發(fā)生巨變，是以西方社會(huì)經(jīng)歷的前所未有的巨變?yōu)榍疤岬摹?0世紀(jì)是人類社會(huì)取得無與倫比的進(jìn)步的世紀(jì)，又是經(jīng)歷了史無前例的災(zāi)難和動(dòng)蕩的世紀(jì)。以量子力學(xué)、相對(duì)論和黑洞理論為代表的自然科學(xué)研究成果，改變了人類對(duì)于宇觀世界和微觀世界的認(rèn)識(shí)。人造衛(wèi)星升空和登月成功，標(biāo)志著人類活動(dòng)開始從地球拓展到宇宙空間。飛機(jī)、汽車、電話的J‘泛使用，使得旅行和交流變得前所未有地便捷�？照{(diào)、電影和多媒體的出現(xiàn)，極大地提高了人的生活質(zhì)量。電腦及互聯(lián)網(wǎng)的使用，把個(gè)人、政府和全世界互相連通，極大地改變了人類的思維方式、行為方式和生活方式。但與此同時(shí)，人類又經(jīng)歷了兩次世界大戰(zhàn)，數(shù)千萬(wàn)人失去生命，無數(shù)城市化為廢墟。蘇維埃政權(quán)在俄國(guó)的建立，對(duì)西方資本主義社會(huì)帶來巨大沖擊，并改變了世界力量的格局。第二次世界大戰(zhàn)剛一結(jié)束，冷戰(zhàn)就拉開了序幕。80年代末冷戰(zhàn)結(jié)束，人們還沒有來得及撤去歡宴上的殘羹冷炙，新的威脅又接踵而至：恐怖主義盛行，環(huán)境污染和全球變暖加劇，貧富分化愈演愈烈，宗教、民族沖突此起彼伏。因而，人類在對(duì)未來充滿希望的同時(shí)，危機(jī)感也不斷加深，面臨的問題和挑戰(zhàn)也比以往更加嚴(yán)峻。這一切，是20世紀(jì)西方文學(xué)發(fā)生巨變的物質(zhì)基礎(chǔ)。
　　動(dòng)蕩與變革交錯(cuò)、發(fā)展與危機(jī)并存的20世紀(jì)，卻是西方文學(xué)大發(fā)展、大繁榮的世紀(jì)。與這個(gè)世紀(jì)發(fā)生的重大歷史事件相呼應(yīng)，西方文學(xué)出現(xiàn)了許多新的形態(tài)和流派，呈現(xiàn)一派生機(jī)勃勃的景象。其中有四種新形態(tài)的文學(xué)最為引人矚目：
　　其一是現(xiàn)代主義文學(xué)�，F(xiàn)代主義文學(xué)產(chǎn)生于19世紀(jì)末，20世紀(jì)前半期在歐美蓬勃發(fā)展，是思想上具有強(qiáng)烈反傳統(tǒng)傾向，藝術(shù)上刻意創(chuàng)新的各種先鋒文學(xué)流派和傾向的總稱，主要包括后期象征主義、未來主義、表現(xiàn)主義、超現(xiàn)實(shí)主義、意識(shí)流、存在主義等先鋒文學(xué)流派，也包括一些不屬于任何特定流派的現(xiàn)代主義作家，產(chǎn)生了一批如卡夫卡、喬伊斯、普魯斯特、葉芝、T.S.艾略特、里爾克、�？思{、奧尼爾這樣的文學(xué)巨匠�，F(xiàn)代主義文學(xué)是20世紀(jì)上半葉西方動(dòng)蕩不安的社會(huì)現(xiàn)實(shí)的反映，其哲學(xué)基礎(chǔ)是以叔本華的生存意志論、尼采的權(quán)力意志論、柏格森的生命直覺說、弗洛伊德的精神分析理論等為代表的非理性主義。現(xiàn)代主義文學(xué)將表現(xiàn)的重心從外部的客觀物質(zhì)世界轉(zhuǎn)向內(nèi)在的主觀精神世界。其人物的內(nèi)在自我不是由穩(wěn)定的性格因素構(gòu)成的，而是匯聚了更多的直覺、本能、潛意識(shí)等非理性成分。這個(gè)自我是投射和過濾外部世界的鏡子，觀察和感受客觀世界的途徑，承載現(xiàn)代社會(huì)種種罪惡的淵藪；同時(shí)，現(xiàn)代主義作家熱衷于表現(xiàn)的人的異化、物化、機(jī)械化，以及精神危機(jī)，也都在人物的內(nèi)在自我中得到反映�，F(xiàn)代主義作家認(rèn)為人類處在一個(gè)危機(jī)的時(shí)代，現(xiàn)代文明走到了盡頭。他們以具有強(qiáng)烈啟悟色彩的語(yǔ)言，描畫出現(xiàn)代文明崩潰的整體圖景，同時(shí)也在急切地探索著人類走出荒原的途徑。這種探索主要有兩個(gè)向度：一是轉(zhuǎn)向內(nèi)心，通過激活其中被現(xiàn)代文明壓抑的人的直覺、本能和欲望等生命能量，使人類獲得拯救；二是轉(zhuǎn)向異國(guó)異域，在基督教文明之外的異文明，尤其是在東方文明或原始文明中尋求西方現(xiàn)代文明的拯救之路。
　　其二是在革命背景下產(chǎn)生的俄羅斯新文學(xué)。俄國(guó)蘇維埃革命是人類歷史上的一次偉大創(chuàng)舉，它造就了世界上第一個(gè)社會(huì)主義國(guó)家，也帶動(dòng)了其文學(xué)的繁榮。20世紀(jì)上半葉俄羅斯新文學(xué)的發(fā)展是從多元復(fù)雜到定于一尊的過程。在19、20世紀(jì)轉(zhuǎn)折時(shí)期，現(xiàn)實(shí)主義杰出代表契訶夫的戲劇創(chuàng)作中已經(jīng)出現(xiàn)了明顯的現(xiàn)代因素，如淡化外部情節(jié)，烘托詩(shī)意氣氛，使用象征手法等。