這是一部歷史小說(shuō), 是一部關(guān)于北宋知識(shí)分子的心靈漫游史和生存史。小說(shuō)中故事發(fā)生在北宋王安石主政時(shí)期, 以改革派與保守派的黨爭(zhēng)為背景, 小說(shuō)講述了吳中一帶吳煉澄、江子游與胡烈三位結(jié)拜兄弟的故事。三人的身世境遇各不相同, 三人結(jié)為兄弟, 號(hào)稱“江南三友”, 一起喝酒、游山玩水, 度過(guò)了最快樂(lè)的青年時(shí)光。然而, 因三人遭際和志趣不同, 吳煉澄因與江湖幫會(huì)混在一起, 最終遭到官府追捕。而忠厚孝順且一心想要改變命運(yùn)的胡烈卻慢慢變質(zhì), 投向衙門, 陷害大哥, 最終致使吳煉澄身陷囹圄和被殺。