多么鮮明的對照！又是多么迅猛的轉(zhuǎn)型啊！等級制度，清規(guī)戒律，權(quán)威維護(hù)下的秩序，牢牢束約生活的教理：這是生活在17世紀(jì)的人所喜愛的。然而，束縛、權(quán)威、教條，這些正是緊隨其后、生活在18世紀(jì)的人所厭惡的。前一代人是基督徒，后一代人向基督教發(fā)出挑戰(zhàn)；前一代人信奉神法，后一代人篤信自然法；前一代人能在一個分化成不同階級的不平等社會里生活得安然自得，而后一代人唯一的夢想就是平等。的確，后輩總免不了會嘲笑前輩，因為后輩總是自以為能創(chuàng)造出一個新世界，世界只有靠他們才會變得更美好；不過，光憑一代代人潮起潮落的說法，并不足以解釋這樣一次如此迅疾，態(tài)度又如此堅決的變化。曾幾何時，大部分法國入的思想還是以博絮埃為參照的；但轉(zhuǎn)瞬間，法國人就全效仿起了伏爾泰：這分明是一場革命。
　　為了弄清楚這場革命是如何發(fā)生的，我們進(jìn)入一處處不為人熟知的地域。過去，人們對17世紀(jì)已經(jīng)有過很多研究；如今，人們又對18世紀(jì)做了不少探索。然而，在這兩個世紀(jì)的交界處，還延伸著一片不清晰、不平坦的地帶，一片能讓人期待新探險、新發(fā)現(xiàn)的地帶。本書就是我們穿行這片地帶的記錄，我們選用了兩個難言嚴(yán)謹(jǐn)?shù)臅r間點，為其做出了界定：起點在1680年左右，終點則是1715年。
　　在這片地帶里，我們遇到了斯賓諾莎（此時他的影響力還只是剛剛形成）；我們還遇到了馬勒伯朗士、豐特奈爾、洛克、菜布尼茨、博絮埃、芬乃倫、貝爾，這里所列出的只是那些最偉大的名字，此外，笛卡爾的身影也依然駐留于此，不曾遠(yuǎn)去。這些思想界的英豪各有各的天才，他們以各自的特色，像對待新問題那樣，重新探討各種困擾人們的永恒問題，即上帝的存在與屬性的問題、本質(zhì)與現(xiàn)象的問題、善與惡的問題、自由與宿命的問題、君權(quán)的問題、社會形態(tài)形成的問題所有與生存相關(guān)的根本問題。到底該以什么為信仰？又該如何行動？一個一度被認(rèn)為已經(jīng)徹底解決的問題也重新成為話題：Quidest Veritasl（何謂真理？）光看表象，在威嚴(yán)的君權(quán)下，偉大世紀(jì)1一直延續(xù)著其欣欣向榮的勢頭，那些混跡于思想界和寫作圈的人，只需要參考前一代豐富的杰作，做做照搬照套的工作就可以了。也就是說，寫悲劇就看誰寫得像拉辛，寫喜劇就看誰寫得像莫里哀，寫寓言就看誰寫得像拉封丹；而批評家所評論的，是史詩中寓含的道德問題，或是基督教神奇故事的運用問題，他們會無休無止地贊美三一律，將其看作藝術(shù)界的輝煌成就。但隨著《神學(xué)政治論》《倫理學(xué)》《人類理解論》《新教教會改易史》《歷史與批評辭典》和《對一位外省人問題的回復(fù)》這些著作的面世，爭論開始出現(xiàn)，前面所說的那些行為頓時顯得極端乏味，簡直如同兒戲，或是垂暮老人的無趣消遣。爭論所涉及的問題，是要弄清人們究竟該繼續(xù)信教，還是該放棄信仰；究竟該服從傳統(tǒng)，還是該反抗傳統(tǒng)；人類究竟是該信任原先的向?qū)В�沿著老路走下去，還是該在新領(lǐng)袖的帶領(lǐng)下轉(zhuǎn)變方向，走向新的樂土。正如皮埃爾·貝爾所說，理性人士和宗教人士分居這場斗爭的兩個陣營，他們?yōu)闋帄Z人們的靈魂而竭力拼殺，全歐洲的思想界都是這場斗爭的見證者。