中國人最敬奉的是龍，而掌管大海的沖仙就是龍王。這龍王神通廣大，法力無邊，威顯昭著，主管海上風云雷電、潮汐波濤、海產(chǎn)奇珍、旱澇水溢等，不僅云行雨施，還擅于噴火。這就有點奇怪了，在中國人一貫的思維中，水火是互不相容的，“勢成水火”意即如此�？墒窃谠S多中國的民間傳說和故事中，水和火往往是融合在一起的，渾然一體，不分彼此。這其中最廣為人熟知的無疑是南海神的故事，它有許多不同的傳說。
    傳說一：祝融是中國帝王。他以火施化，號為赤帝。相傳，祝融還是一個音樂家，他經(jīng)常在高山上奏起悠揚動聽、感人肺腑的樂曲，使黎民百姓精神振奮，情緒高昂，對生活充滿熱愛。祝融死后，葬在南岳衡山之陽，后人為了紀念他，就把南岳最高峰稱為祝融峰。
    傳說二：上古帝嚳在位時，有一個叫重黎的人，是顓頊的兒子，他的官職是火正，即火官。重黎忠于職守，努力為帝嚳和廣大黎民服務，因當火官有功，帝嚳于是賜以祝融的封號。祝是永遠、繼續(xù)的意思，融是光明的象征，就是希望重黎繼續(xù)用火來照耀大地，永遠給人帶來光明。祝融死后，葬在南岳衡山舜廟的南峰，即今之祝融峰下。
    傳說三：黃帝時期，祝融就是其六相之一。黃帝南巡，分不清方向，于是派祝融辨別方向，祝融辨別出了南方。也就是說，衡陽的南岳，最先是由祝融辨別出來的，他因此擔任了司徒的職務。后來，祝融被封楚地，成為楚人的始祖。今天位于湖南衡陽的南岳祝融峰頂還有一座祝融殿，殿后巖石上建有石欄桿，可以憑欄嘹望北山的風光。這個火神——楚人的始祖祝融又怎樣兼任海神的呢？古人認為，南方屬火，火又是光明的象征，火之本在水，故祝融合水火為一神，且符合周文王八卦中離卦屬火，方位在南方的卦象。
    傳說四：堯帝時期，洪水滔天，淹沒了山岡和許多房屋，黎民百姓生活于水深火熱之中。堯帝下令鯀去治理洪水�？墒蔷拍赀^去了，卻毫無成效。后來，鯀知道天上有一種名為息壤的寶物，只要取一點來投向大地，它馬上就會生長起來，積成山，堆成堤。于是鯀想辦法到天上偷了息壤到人間，用它堵塞洪水，息壤被投到水邊馬上變?yōu)殚L長的堤壩，大地終于漸漸看不見洪水的蹤跡了。但是，上帝知道寶物息壤被竊，十分震怒，就派火神祝融下凡，在一個叫羽山的地方把鯀殺死，并奪回剩下的息壤。上帝還命祝融監(jiān)視人間治水，給他掌管一方之水的大權。由于祝融屬南方之神，所以就合水火為一神，兼任南海之神了。
    既然祝融兼了南海之神，當然要選擇一個管理南海的駐地。這個地點最少要具備兩個條件：一是靠近南海出�？冢�附近有港口，方便海船的出入和人員的祭祀；二是附近要有一定的人口，能經(jīng)常有人到廟中頂禮膜拜和供奉管理。位于南海之濱珠江口的扶胥鎮(zhèn)（今廣州市黃埔區(qū)廟頭村）離廣州古城約八十里，在珠江北岸，面臨扶胥江（珠江的一段），東連獅子洋，下接虎門，是古代出人廣州的海路交通要道，經(jīng)此放洋出海，可以抵達南海各國。扶胥地理位置十分優(yōu)越，被稱為“去海不過百步，向來風濤萬頃，岸臨不測之淵”。于是，這里成為建海神廟的理想之地，人們就在此建立了南海神祠，使祝融有了居所。但是，祝融本身是火神，又兼火水兩職，衡陽南岳祝融峰才是其真正的宮殿，南海神廟則為其離宮。清初嶺南三大家之一、番禺人屈大均在《廣東新語》中就說：“南海之帝實祝融。祝融火帝也，帝以南岳。又帝以南�！�…故祝融兼為火水之帝。其都南岳，故南岳主峰名祝融，其離宮在扶胥。”所以，唐宋八大家之一的韓愈撰寫著名的《南海神廣利王廟碑》說：“南海陰墟，祝融之宅�！睋�(jù)歷史學家考證，魏晉南北朝以來，中原地區(qū)動亂不斷，而嶺南則相對穩(wěn)定。當時，一大批的中原人南遷，促進了廣州地區(qū)經(jīng)濟的發(fā)展和商業(yè)的繁榮。三國吳黃武五年（226年），吳王孫權為了更好地統(tǒng)治嶺南，將原來的交州分出南海等郡，新設置廣州，史稱“交廣分治”。交廣分治后，廣州州治設在廣州，廣州之名由此始，這一舉措有力地提升了廣州的地位。由此可見，南海神廟的建立，是與魏晉南北朝以來，廣州地區(qū)相對穩(wěn)定、地位提高、經(jīng)濟發(fā)展較快、海上交通貿(mào)易頻繁有著密切關系。當時，中國和西域各國的交往，除了西北陸上絲綢之路外，海上交通貿(mào)易也急劇發(fā)展，不少海外商賈、僧人等乘船從海上來華貿(mào)易和傳播佛教文化，中國海舶亦經(jīng)廣州出洋到南蕃諸國。由于南海變幻莫測，祈求海神保護的愿望也與日俱增。隋文帝開皇十四年（594年）下詔建南海神廟，可以說是水到渠成，適應了當時民間和官府的需要。
    （三）南海神歷代加封
    自從隋文帝下詔在南海建立南海神廟以來，歷代帝王都十分重視祭祀南海神，不少皇帝派高官重臣來廣州祭祀南海神，使祝融恩寵有加，廟譽益隆，祀奉益謹，蔚然成為我國一大壇廟，居四海神廟之首。不過，在唐天寶年間以前，南海神的地位還不算很高，只享受侯一級的禮遇。
    唐朝貞觀年間，朝廷定下每年祭祀五岳、四瀆、四海的制度，并規(guī)定廣州都督、刺史為祀官，就近祭祀南海神。到了開元盛世時期，唐玄宗李隆基勵精圖治，大有作為。繼唐朝貞觀之治和武則天中興之后，唐玄宗一手開創(chuàng)了開元盛世的局面，政治清明、經(jīng)濟發(fā)達、文化繁榮，大唐帝國聲名遠播。唐玄宗十分重視對五岳和四海的祭祀，至少五次派高官重臣祭祀南海神，對以后的中國封建帝王祭海和南海神廟的地位都產(chǎn)生了深遠的影響。
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