保國者，其君其臣，肉食者謀之；保天下者，匹夫之賤與有責(zé)焉耳、矣。
    理解顧炎武這一論述的關(guān)鍵，首先是如何理解“亡國”與“亡天下”的含義。從表面上看，顧炎武認為“亡國”與“亡天下”是兩回事，其實不然，他還有一句十分重要的話，即：“知保天下，然后知保其國。”這句話在他關(guān)于“天下興亡。匹夫有責(zé)”的論述中具有關(guān)鍵意義，因為它深刻闡明了“保天下”與“保國”的關(guān)系：保國其實并非與平常人無關(guān)，而平常人只有意識到“保天下”的重要性，才能更為自覺地投身保國的民族保衛(wèi)戰(zhàn)爭中去。謀劃如何保國固然主要是“肉食者”的責(zé)任，但知道了保天下的重要性，然后自覺投身保國的民？保衛(wèi)戰(zhàn)爭，則是每一個普通民眾都應(yīng)承擔(dān)的歷史責(zé)任。
    顧炎武說：“仁義充塞，而至于率獸食人，人將相食，謂之亡天下。”其中有兩層含義：
    一是指清軍的滅絕人性的暴行。清軍對漢民族的征服，是通過大規(guī)模的血腥屠殺來實現(xiàn)的�！皳P州十日”，被屠殺的漢族人民多達八十萬人；“嘉定三屠”，以及江陰、昆山、廣州、南昌、大同等地的屠城，被屠殺的漢族人民少說也有幾百萬。康熙皇帝鎮(zhèn)壓南方人民的反抗，長江以南各省的男子被大批屠殺，南方的美女又再？被大量擄掠去北方，還有大批婦女被清軍當(dāng)作豬和羊一樣地販賣，揚州和南京的街市竟成了清軍把南方各省的婦女當(dāng)作“羊豕”一般販賣的人肉市場（張遠《無悶堂集》卷七《徐烈婦小傳》）。這正是顧炎武所說的“率獸食人”。
    二是指大批士大夫喪盡天良，投靠清廷，幫助清軍屠殺人民。清人的八旗軍隊，不過區(qū)區(qū)十萬人，且語言不通，地理不熟，如何能夠征服明朝？這就全靠充當(dāng)漢奸的明朝士大夫為之出謀劃策，充當(dāng)漢奸的鄉(xiāng)土流氓、棍痞、惡僧、妖道之流為之帶路，投降清廷的漢族軍隊協(xié)助八旗軍隊到處？城略地。漢奸的數(shù)量之多，在中國歷史上是前所未有的；他們幫助清八旗兵丁屠殺自己的父老鄉(xiāng)親，擄掠大批的同胞姐妹送去給清廷貴族、八旗兵丁淫虐，其滅絕人性的程度，在中國歷史上更是空前絕后。這些充當(dāng)漢奸的民族敗類，正是顧炎武所說的“入于禽獸者”、“率獸食人”者。世道人心壞到了如此的程度，豈非“亡天下”？
    “國”與“天下”是互相依存的。國尚不存，天下安在？顧炎武之所以要把愛國與忠君聯(lián)系起來，是因為明王朝畢竟是當(dāng)時中國唯一具有傳統(tǒng)的和？史的合法性的中央政府，在民族矛盾上升為主要矛盾的情況下，忠于本民族的政府，在當(dāng)時的歷史條件下就是忠君，這無疑是愛國的表現(xiàn)，具有歷史的和道德的合理性。在當(dāng)時的歷史條件下，只有漢民族的敗類才“無父無君”，投靠清廷，為虎作。明朝雖然滅亡了，但顧炎武堅信，只要“天下”不亡，即愛國之心不亡，民族氣節(jié)不亡，民族的復(fù)興就有希望。所謂“天下興亡，匹夫有責(zé)”，正是寄希望于廣大民眾的民族意識的覺醒。