本書是研究中國經(jīng)濟、社會與文化的代表著作, 也是我國社會人類學實地調(diào)查研究的一個里程碑。該書是根據(jù)對中國東部太湖東南岸開玄弓村的實地考察寫成的, 費孝通注意到了這一方土地上的人們在原有本鄉(xiāng)本土生活方式上越來越多地面臨著一種行為方式上的可能性的轉變, 這種轉變顯然是來自一種西方強大工業(yè)化的沖擊。在書中, 作者集中描述了江蘇吳江開玄弓村農(nóng)民的消費、生產(chǎn)、分配和交易等體系, 試圖從農(nóng)村社會基礎上來解剖中國傳統(tǒng)社會結構和基本觀念, 它不限于一個具體的農(nóng)村, 而是指向農(nóng)村的基本性質。