1945年抗戰(zhàn)勝利前夕, 重慶被國民黨制造的白色恐怖包圍。作者在一次探訪朋友時, 偶遇到了一位在父親失散、母親病重的艱難生活中依然勇敢、樂觀地面對生活的小姑娘。小姑娘送給作者的小桔燈和她一家人的事情一直影響著作者直到我們大家都看到了艷陽暖照、紅旗招展的重慶山城。文章形象地刻畫了一位在艱難的生活逆境中渴望光明的善良堅強的農家少女的形象。作者從小處著手, 選取了小姑娘打電話、照看媽媽、與“我”攀談、做小橘燈送“我”這幾件平凡的事情, 由表及里, 由淺入深, 層層推進, 將一個早熟、堅強、勇敢、樂觀、善良、富于內在美的鄉(xiāng)村貧苦少女的形象描繪得有血有肉、惟妙惟肖。作者在敘事之后所寫的一段抒情文字, 是全篇的點睛之筆, 它深化了主題, 揭示了小橘燈的象征意義--象征著蘊藏在人民心中的希望和火種, 象征著光明。